Bataille ukrainienne du « chat et de la souris » pour tenir à distance les missiles russes

Kyiv (Reuters) – Alors que les missiles de croisière russes accéléraient vers leur cible ce mois-ci, un pilote ukrainien a poursuivi un avion de chasse soviétique vieillissant MiG-29 et en a capturé deux, mais n’a pas pu tirer: une grande ville et trop risquée.

Il a déclaré avoir déplacé les cibles vers les défenses aériennes ukrainiennes basées au sol qui les ont abattues, car elles ont lancé des centaines de missiles depuis octobre, minimisant ainsi l’impact de la campagne aérienne russe visant à détruire le réseau électrique du pays.

« Heureusement pour nous, ils ont réussi », a déclaré à Reuters le pilote de 29 ans, dont le nom de code était Joss, décrivant l’accident du 5 décembre.

De telles escarmouches sont courantes dans les cieux au-dessus de l’Ukraine, et leur issue a un impact direct sur la vie de millions de personnes privées de chauffage, d’électricité ou d’eau courante pendant l’hiver rigoureux si les défenses échouent.

L’Ukraine décrit les attaques comme un crime de guerre visant à soumettre des civils innocents. La Russie affirme que le réseau électrique est une cible militaire légitime dans son « opération spéciale ».

Le Pentagone a déclaré que les frappes de missiles russes visaient en partie à épuiser les stocks de défenses aériennes de Kyiv et enfin à dominer le ciel du pays.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky s’est rendu mercredi à Washington pour chercher « des armes, des armes et encore des armes », dont une batterie de missiles Patriot qui renforcerait les défenses du pays contre les missiles et les drones entrants.

Les attaques contre des cibles énergétiques perturbent la vie quotidienne, y compris les services vitaux tels que les hôpitaux et les écoles, et menacent d’entraver davantage l’économie. Il devrait déjà diminuer d’au moins un tiers cette année, alors que les grands magasins et l’industrie lourde luttent pour garder les lumières allumées.

La Russie a lancé neuf frappes aériennes à grande échelle – tirant généralement plus de 70 missiles à la fois – depuis le 10 octobre, coupant l’électricité, l’eau courante, les signaux des téléphones portables et le chauffage.

Le record de missiles abattus de l’Ukraine a varié d’environ 50% à 85%, les attaques les plus récentes approchant la limite supérieure, selon les calculs de Reuters basés sur des données ukrainiennes.

Après la dernière attaque de vendredi, il a déclaré avoir abattu 60 des 76 roquettes entrantes.

Cependant, ceux qui passeront causeront de sérieux dégâts. L’Ukraine a dû mettre en place des coupures de courant d’urgence dans tout le pays, et une grande partie de Kyiv s’est retrouvée sans électricité ni eau pendant plusieurs jours.

‘chat et souris’

Les unités de défense aérienne sont dispersées à travers un pays deux fois plus grand que l’Italie, principalement déployées à proximité des villes et des infrastructures clés, tandis que les pilotes de chasse comme Juice couvrent les larges écarts entre les deux.

C’est un défi de taille. Goss dit qu’il n’a pas abattu un seul drone ou missile dans son MiG-29, qui est sorti de la chaîne de montage juste avant que l’Ukraine n’obtienne son indépendance de Moscou soviétique en 1991.

« Nos avions ne sont pas suffisamment capables de le faire efficacement », a déclaré le pilote, qui est constamment en état d’alerte élevée dans un lieu tenu secret du centre de l’Ukraine.

Il a dit qu’il était difficile d’identifier les cibles entrantes avec de vieux radars, en particulier dans le cas des avions volant à basse altitude et lents de Shahed qui ressemblent à des camions en mouvement sur un écran radar.

À certaines occasions, comme le 5 décembre, Joss n’a pas pu tirer sur des cibles parce qu’il était trop près de zones densément peuplées.

Uri Ihnat, un porte-parole de l’armée de l’air, a déclaré que les unités de défense aérienne au sol sont celles qui abattent la grande majorité des missiles et des drones, pas les anciens avions de combat.

Il a dit: « Les missiles et les drones volent le long des lits des rivières pour être aussi bas que possible et disparaissent des radars. S’ils sont assez bas, ils disparaissent simplement… puis réapparaissent; c’est un jeu du chat et de la souris. » Ahnat.

Après un barrage de missiles majeur, une pause de plusieurs jours a tendance à suivre, ont déclaré des responsables ukrainiens à Reuters, alors que les services de renseignement russes évaluent ce qui a été touché et ce qui a été perdu, suivent le repositionnement des défenses aériennes ukrainiennes et recherchent les vulnérabilités à exploiter.

« Les défenses aériennes ne restent pas à un seul endroit : on ne peut pas couvrir tout le pays… ».

Pour l’Ukraine, la collecte de renseignements par les agences d’espionnage nationales et occidentales joue un rôle clé dans la préparation des frappes aériennes russes, a déclaré à Reuters Denis Smazny, un responsable de la formation à la défense aérienne.

« Donc, nous savons généralement quelles choses sont attaquées, nous pouvons construire autour de ces choses une sorte de défense aérienne », a-t-il déclaré.

Stock de fusée d’ouverture

Le chef du renseignement militaire ukrainien a estimé que la Russie pourrait disposer d’armes de haute précision suffisantes pour quelques frappes aériennes majeures.

Mais les responsables ukrainiens reconnaissent également que leur stock d’armes défensives diminue à mesure que l’invasion approche de la barre des 10 mois.

Malgré les livraisons occidentales de systèmes de défense aérienne à l’Ukraine, y compris les systèmes avancés NASAMS américains et les systèmes allemands IRIS-T, les systèmes de l’ère soviétique constituent le cœur des défenses aériennes de l’Ukraine, a déclaré Ihnat.

Il a ajouté: « Notre système de défense aérienne soviétique s’épuise – c’est le S-300 et le BUK, qui sont la base. Nous ne pouvons pas le maintenir indéfiniment car toutes les pièces de rechange uniques de ces systèmes sont fabriquées en Russie. »

Les systèmes de défense aérienne occidentaux fournis à l’Ukraine ont bien fonctionné, mais les fournitures sont loin de répondre aux besoins, selon des responsables de l’armée de l’air.

Smazny a déclaré: « L’équipement russe vieillit; nous perdons des missiles. Je ne dis pas qu’il s’épuisera dans quelques jours ou quelques semaines … Cela dépendra toujours de l’intensité des attaques russes. » .

L’opérateur russe a déclaré qu’au 7 décembre, il avait tiré plus de 1 000 roquettes et missiles sur le réseau électrique ukrainien.

Mercredi, les États-Unis ont annoncé une aide militaire supplémentaire de 1,85 milliard de dollars à l’Ukraine, y compris le transfert du système de défense aérienne Patriot, qui fournirait une protection contre les missiles balistiques auxquels l’Ukraine est désormais vulnérable.

Ihnat a déclaré que la production d’IRIS-T était déjà à sa capacité maximale et que l’Ukraine devrait donc se concentrer sur l’obtention d’autant de fournitures NASAMS que possible.

« Nous approchons d’un mois d’hiver et nous avons un autre mois puis février qui est court. Je pense que nous survivrons. Mais il vaut mieux fournir des missiles que des générateurs », a-t-il déclaré.

Goss, qui parle couramment l’anglais, a déclaré que nombre de ses pairs de l’armée de l’air prenaient des cours d’anglais pendant leur temps libre, attendant que l’Ukraine reçoive un jour des avions occidentaux tels que l’avion de chasse multirôle américain F-16.

Rien n’indiquait qu’une livraison de F-16 était imminente ou convenue, et Ihnat a déclaré que les pilotes agissaient de leur propre chef.

« Tout le monde comprend que tôt ou tard nous passerons aux F-16 ou nous aurons besoin d’un autre type d’avion et la connaissance de la langue anglaise sera requise. »

(Reportage de Tom Palmforth). Montage par Mike Colette-White et Thomas Janowski

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