Volant dans le ciel de Mars, un hélicoptère de la NASA de fabrication indienne

La NASA fait voler un avion – un hélicoptère capable de voler dans des atmosphères extraterrestres – sur Mars. L’hélicoptère de 1,8 kilogramme, appelé Ingenuity et surnommé « Ginny », fait partie du rover Perseverance de la NASA, lancé en 2020 et toujours actif sur Mars.

L’homme qui a conçu l’avion est le Dr J. Bob Balaram, un ressortissant indien qui travaille actuellement au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ou JPL. « Faire l’hélicoptère Ingenuity était un défi car personne n’y croyait », a déclaré le Dr Balaram, qui a étudié le génie mécanique à l’Institut indien de technologie de Madras.

La création est une merveille de technologie, pesant seulement 1,8 kg, réalisée en fibre de carbone ultra légère et mesurant seulement un demi-mètre de long. La densité de l’air sur Mars est environ un centième de celle de la Terre au niveau de la mer, soit la densité de l’air à 27 000 mètres au-dessus de la Terre, une altitude que les hélicoptères existants n’ont jamais atteinte.

Pour faire voler Ingenuity, les pales tournent à 2 400 et 2 900 tr/min, soit environ 10 fois plus vite que n’importe quel hélicoptère au sol.

La création est une sorte d’expérience visant à tester pour la première fois un vol propulsé dans un autre monde.

L’hélicoptère, monté sur le rover Perseverance, est arrivé à la surface de Mars comme un passager clandestin le 18 février 2021. L’hélicoptère Ingenuity a été déployé à la surface le 3 avril 2021.

Une fois que le rover a atteint un emplacement « aéroport » approprié, Ingenuity a été lancé à la surface afin de pouvoir effectuer une série de vols d’essai sur une fenêtre d’essai martienne de 30 jours – similaire à celle du rover indien Chandrayaan Pragyan.

La mission historique de l’Inde sur la Lune a reçu un soutien catégorique de la part du Dr Balaram. « L’atterrissage de Vikram donne la chair de poule et l’ISRO devrait poursuivre ses propres objectifs », a-t-il déclaré.

Son hélicoptère a terminé sa démonstration technologique après trois vols réussis.

Lors de son vol inaugural le 19 avril 2021, Ingenuity a décollé, a grimpé à environ 3 mètres au-dessus du sol, a brièvement plané dans les airs, a effectué une vrille et a atterri.

Ce fut une réussite majeure avec un vol contrôlé et assisté dans l’atmosphère extrêmement mince de Mars. C’était aussi le premier vol extraterrestre au monde.

Après cela, l’hélicoptère a effectué des vols d’essai supplémentaires sur des distances et des altitudes de plus en plus grandes. Il a jusqu’à présent effectué 64 vols dans la fine atmosphère martienne. Il a dit que le voyage créatif était comme un « moment Wright Brothers » sur une autre planète.

Au début de l’année prochaine, un satellite d’imagerie de la Terre appelé Nisar – construit conjointement par l’Inde et les États-Unis – sera lancé depuis Sriharikota. Cela fera partie de l’initiative spatiale conjointe de plus en plus puissante entre les deux pays.

Le Dr Balaram à la voix douce dit qu’il prendra bientôt sa retraite de la NASA. Il souhaite désormais aider les étudiants indiens à être attirés par les merveilles de l’espace et espère contribuer davantage au rayonnement de l’Inde.

Il a déclaré que sa formation pratique à l’IIT Madras a joué un rôle déterminant dans le succès de Creative Aviation. Il a déclaré qu’il existe des centaines d’étudiants comme lui qui peuvent s’épanouir et rendre l’Inde fière.