La NASA a décidé de ne pas lancer de sondes d’astéroïdes déjà construites – Ars Technica

Deux petits engins spatiaux naviguant actuellement dans le système solaire étaient censés être en route pour étudier des astéroïdes inexplorés, mais après plusieurs années de développement et près de 50 millions de dollars de dépenses, la NASA a annoncé mardi que les deux sondes resteront scellées à l’intérieur de l’usine de Lockheed Martin à Colorado.

C’est parce que la mission, nommée Janus, devait être lancée l’année dernière sous forme de sac à dos sur la même fusée avec le vaisseau spatial Psyche beaucoup plus grand de la NASA, qui volera vers un astéroïde de 140 milles de large (225 kilomètres) riche en minéraux – également nommé Psyché — depuis plus de Deux ans d’observations étroites. Des problèmes de tests logiciels sur le vaisseau spatial Psyche ont incité les responsables de la NASA à retarder le lancement de plus d’un an.

Un comité d’examen indépendant créé pour analyser les raisons du retard dans le lancement de Psyche a identifié des problèmes avec le logiciel du vaisseau spatial et des faiblesses dans le plan de test de pré-lancement du programme pour Psyche. En creusant plus profondément, le comité d’examen a déterminé que le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui gère la mission Psyche, était aux prises avec des problèmes de personnel et de main-d’œuvre exacerbés par la pandémie de COVID-19.

Psyche est maintenant de retour sur la bonne voie pour un lancement en octobre sur la fusée SpaceX Falcon Heavy, mais Janus ne sera pas à bord.

Janus est conçu pour voler dans deux astéroïdes binaires – constitués de deux corps proches l’un de l’autre – en orbite autour du Soleil près de la Terre depuis l’astéroïde métallique Psyché. Alors que la mission Psyche peut encore atteindre sa destination d’astéroïde et accomplir sa mission scientifique avec son lancement cette année, les astéroïdes ciblés par Janus vont beaucoup changer de position dans le système solaire depuis l’année dernière. Les deux engins spatiaux Janus ne peuvent plus les atteindre sans s’éloigner du soleil pour que leurs panneaux solaires puissent générer suffisamment d’énergie.

Lorsqu’il est devenu clair que les deux astéroïdes cibles Janus n’étaient plus accessibles, les scientifiques de l’équipe Janus et la direction de la NASA ont convenu l’année dernière de retirer le vaisseau spatial jumeau du lancement de Psyché. Les scientifiques ont examiné d’autres utilisations du vaisseau spatial Janus de la taille d’une valise, qui avait déjà été construit et était à quelques semaines d’être expédié en Floride pour commencer les derniers préparatifs de lancement lorsque la NASA a décidé de retarder le lancement de Psyché.

L’une des idées pour réutiliser le vaisseau spatial Janus était d’envoyer les sondes voler près de l’astéroïde Apophis, une roche spatiale plus grande que l’Empire State Building qui empiètera à moins de 2 029 miles (32 000 kilomètres) de la surface de notre planète en 2029. Pendant un certain temps Peu de temps après sa découverte en 2004, les scientifiques ont déclaré qu’il y avait une petite chance qu’Apophis entre en collision avec la Terre en 2029 ou plus tard ce siècle, mais les astronomes ont maintenant exclu tout risque de collision au cours des 100 prochaines années.

C’est une question d’argent

En fin de compte, Janus a été victime des retards de la mission Psyche et des contraintes budgétaires serrées de la NASA. Mardi, l’agence a déclaré qu’elle avait demandé à l’équipe Janus de « préparer le vaisseau spatial pour un stockage à long terme ».

« La NASA a examiné diverses opportunités et exigences potentielles pour des missions alternatives utilisant le double vaisseau spatial, avec un accent principal sur la science des astéroïdes », a déclaré Erik Ianson, directeur adjoint de la division des sciences planétaires de la NASA, dans une réponse écrite aux questions d’Ars. « Cependant, les ressources limitées au cours des prochaines années ont conduit à la décision de ne pas poursuivre l’une de ces alternatives pour le moment. »

Le budget des sciences planétaires de la NASA est mis à rude épreuve par la hausse des coûts de plusieurs missions déjà prévues, notamment le projet de retour d’échantillons de plusieurs milliards de dollars sur Mars, qui en est encore à ses débuts. La mission de retour d’échantillons vise à récupérer des échantillons de roches martiennes et à les ramener sur Terre pour analyse. La mission Europa Clipper, qui est actuellement en cours d’assemblage final pour le lancement l’année prochaine, a également vu ses coûts augmenter, selon Tom Statler, un responsable de la division des sciences planétaires de la NASA.

L’accord budgétaire sur le plafond de la dette du président Biden le mois dernier et les républicains du Congrès ont fixé des limites aux dépenses fédérales affecteront probablement les niveaux de financement globaux de la NASA.

« Nous attendons avec impatience une période difficile, et tout le monde devrait en être conscient », a déclaré Statler mardi lors d’une réunion du Small Bodies Advisory Group, qui représente la communauté scientifique des astéroïdes. « Le budget n’est certainement pas propice à envisager de nouveaux départs (pour les missions de sciences planétaires) en ce moment. »

La NASA n’a pas exclu l’utilisation de deux sondes d’astéroïdes lors d’une future mission si un financement devient disponible, mais Ianson a déclaré: « Il n’y a actuellement aucun projet d’utilisation de ces engins spatiaux. »

Selon Ianson, la NASA a dépensé près de 50 millions de dollars pour la mission Janus depuis que l’agence a officiellement approuvé son développement en 2020. Ce financement représente la majorité du plafond de 55 millions de dollars du projet initial.

Il est inhabituel, mais pas sans précédent, que la NASA annule une mission scientifique après avoir dépensé une tonne d’argent, mais les résiliations sont généralement déclenchées par des dépassements de coûts ou des problèmes techniques insurmontables avec le vaisseau spatial. Dans le cas de Janus, les ingénieurs évaluaient un problème révélé lors des essais au sol des propulseurs électriques du vaisseau spatial. Inquiétudes avec le système de paiement Missions alternatives limitées disponibles à l’examen de la NASA après un retard de lancement par rapport à l’année dernière, mais l’équipe scientifique de Janus était convaincue que le problème n’était pas un problème pour une éventuelle mission de sauvegarde sur Apophis.

La NASA a sélectionné la proposition de mission Janus d’une équipe scientifique dirigée par le chercheur principal Dan Sheres de l’Université du Colorado. Janus faisait partie du programme SIMPLEx de la NASA, qui signifie Small, Innovative Planetary Exploration Missions. SIMPLEx a été créé pour fournir un financement à la NASA pour des missions robotiques relativement peu coûteuses afin d’explorer le système solaire, en profitant de la tendance des engins spatiaux plus petits, des instruments miniatures et des opportunités de lancement de vol.

Deux autres missions SIMPLEx programmées par la NASA en même temps que Janus se dirigent vers le lancement. L’une des missions, appelée Lunar Trailblazer, lancera un voyage sur la lune à l’aide d’un atterrisseur commercial d’Intuitive Machines. L’autre projet s’appelle EscaPADE, qui s’envolera vers Mars pour étudier l’atmosphère et la magnétosphère de la planète rouge.

La NASA suppose que les missions scientifiques planétaires mineures sont plus risquées que les sondes du système solaire plus coûteuses, telles que la mission Psyche, qui dispose d’un budget de plus de 1,1 milliard de dollars après avoir retardé le lancement d’un an.

Dans le cadre de son nouveau plan de vol, le vaisseau spatial Psyché passera par Mars pour une manœuvre assistée par gravité pour se lancer dans la ceinture d’astéroïdes, où il rencontrera et entrera en orbite autour de l’astéroïde Psyché en août 2029. Les scientifiques émettent l’hypothèse que l’astéroïde Psyché pourrait être le reste d’un noyau fer-nickel d’une planète défaillante. Détruisez-le dans l’ancien système solaire chaotique.