Une comète nouvellement découverte pourrait illuminer le ciel à l’automne 2024, si nous avons de la chance.
Mais avant de me concentrer sur nos dernières découvertes de comètes, je tiens d’abord à mentionner que ce mois-ci marque le 50e anniversaire de la découverte des comètes. Comète Kohoutek. Si vous avez un certain âge, vous pourriez grincer des dents à la simple mention de ce corps céleste spécifique.
Comme on l’a souvent dit, la seule chose prévisible à propos des comètes est leur imprévisibilité. Lorsque la comète Kohotek a été découverte alors qu’elle était encore beaucoup plus éloignée du Soleil – près de l’orbite de Jupiter (bien que loin de la planète elle-même) – la conclusion était qu’il s’agissait d’une géante parmi les comètes qui deviendrait extrêmement brillante. Les prédictions de luminosité allaient jusqu’à -10 (aussi brillante qu’un premier ou un dernier quartier de lune). Le Dr Brian Marsden du Bureau central des télégrammes astronomiques a annoncé que cela pourrait être la « comète du siècle ». Les grands médias l’ont pris au mot et ont hué l’approche d’une comète si brillante qu’elle pourrait être visible en plein jour. Le monde était prêt à assister à un spectacle de lumière céleste éclatant.
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Mais Kohotek s’est avéré être assez ordinaire alors que les comètes à l’œil nu vont et beaucoup moins faible que les prédictions suggérées à l’origine. La plupart des gens l’ont raté complètement, en partie à cause de la pollution lumineuse et aussi parce qu’il était assez bas à l’horizon. Les récriminations étaient méchantes, les astronomes et les médias se blâmant mutuellement et le public les blâmant tous les deux.
J’ai décidé de commencer par cette triste saga, car après un demi-siècle sur les réseaux sociaux, je commence déjà à voir des annonces d’une nouvelle comète dont certains vantent « pourrait être brillante en 2024 ». Eh bien… peut-être que vous le ferez, peut-être que vous ne le ferez pas.
Il a d’abord été identifié comme un astéroïde
La comète en question est C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), qui a été détectée par le Terrestrial Collision Last Warning System (ATLAS) en Afrique du Sud le 22 février. ATLAS est un système d’alerte précoce automatisé développé spécifiquement pour détecter les astéroïdes géocroiseurs quelques semaines à quelques jours avant qu’ils ne soient susceptibles de toucher la Terre.
Bien qu’à l’origine un astéroïde, il a été déterminé plus tard que le même objet avait été photographié six semaines plus tôt par l’Observatoire de la Montagne Pourpre (Tsuchinshan) dans l’est de Nanjing, en Chine. Par la suite, il a été photographié le 22 décembre par le Zwicky Transit Facility (ZTF) à l’observatoire de Palomar. Ces images ont également révélé un coma très condensé et une queue courte qui indique qu’il ne s’agit pas d’un astéroïde, mais d’une comète.
Va-t-il grésiller ou s’estomper ?
Lorsqu’elle a été découverte pour la première fois dans la constellation des Serpents, la comète Tsuchinshan-Atlas était un objet extrêmement faible (magnitude 18) à 680 millions de miles (1,09 milliard de km) du Soleil. Mais lorsqu’il atteindra son point le plus proche du Soleil (périhélie) le 27 septembre 2024, cette distance sera réduite à 36 millions de miles (près de l’orbite de Mercure). Un changement aussi massif de la distance solaire amènerait normalement une comète à augmenter sa luminosité intrinsèque de 17 magnitudes. De plus, Tsuchinshan-ATLAS passera modérément près de la Terre environ deux semaines après le périhélie.
Mais cette comète se révélera-t-elle vraiment un chef-d’œuvre céleste ou finira-t-elle comme si elle était Kohotek en 1973-74 ? L’incapacité de prédire comment une comète apparaîtra ou quelle sera sa luminosité n’est pas surprenante pour ceux qui étudient ces objets mystiques. Ce que nous verrons éventuellement dépend de nombreuses variables – l’orbite de la comète, les positions relatives de la comète, de la Terre et du Soleil, et bien sûr la taille et la composition de cet amas glacé de décombres du système solaire qui constitue le noyau de la comète, et généralement juste un peu. kilomètres de diamètre. Sa matière terreuse, rocheuse et gelée n’est pas différente de celle des anneaux de Saturne.
Un avenir radieux possible
Les astronomes ont développé des formules générales et des modèles pour mesurer la luminosité des comètes sur la base des comportements observés de centaines d’entre elles sur un siècle. Mais les comètes, comme les humains, ont leurs propres bizarreries.
Si la comète Tsuchinshan-ATLAS est à la hauteur de ses prévisions les plus optimistes, elle devrait faire son meilleur spectacle en 2024, entre le 12 octobre — lorsqu’elle passera près de la Terre à une distance de 44 millions de milles (71 millions de km) — et octobre 2020. 19, lorsqu’il apparaît bas dans le ciel du soir ouest et sud-ouest 1 à 3 heures après le coucher du soleil. Pendant ce laps de temps, il peut apparaître aussi brillant que la première ou la deuxième étoile et peut également montrer une queue significative malgré la basse altitude et le clair de lune brillant (malheureusement, la pleine lune s’est produite le 17 octobre).
Alors permettez-moi de souligner ici qu’il y a beaucoup de « potentiel » que Tsuchinshan-ATLAS pourrait évoluer en une comète brillante. Cependant, il y a une pierre d’achoppement majeure pour que cela se produise.
Très probablement inutile
Malheureusement, il semble plus probable que Tsuchinshan-ATLAS, comme Kohoutek et d’autres comètes de proportions similaires (Cunningham en 1940-41, Austin en 1990 et ISON en 2013), finisse par disparaître, car c’est une « nouvelle » comète qui sort de la Nuage d’OortLa croûte sphérique qui entoure le reste du système solaire est constituée de morceaux de débris spatiaux glacés aussi gros que des montagnes. Le nuage d’Oort pourrait contenir des milliards voire des milliards d’objets.
Les derniers calculs orbitaux montrent que Tsuchinshan-ATLAS a une excentricité de 1,0002280, ce qui signifie qu’il se déplace sur une orbite parabolique, émergeant directement du nuage d’Oort. Par conséquent, il n’était jamais passé près du Soleil auparavant. Et c’est une mauvaise nouvelle.
Si les caractéristiques présentées par d’autres « comètes Oort » s’appliquent également à Tsuchinshan-ATLAS, leur surface est probablement recouverte de matériaux hautement volatils tels que l’azote congelé, le monoxyde de carbone et le dioxyde de carbone. De telles glaces s’évaporent du soleil, donnant à une comète lointaine un pic de luminosité à court terme qui à son tour suscite des attentes irréalistes.
Déjà fait « autour du bloc »
D’autre part, si des calculs récents montrent que Tsuchinshan-ATLAS a voyagé sur une orbite elliptique et est revenu vers le Soleil depuis un passé lointain, alors sa coquille de matériau hautement volatil s’est déjà usée, et ce que nous voyons maintenant est le véritable niveau fondamental d’activité. Lorsque la comète Hale-Bopp était encore très loin du Soleil, les données orbitales ont montré qu’elle voyageait sur une orbite elliptique depuis environ 4 200 ans.
En d’autres termes, il est déjà venu ici, peut-être plus d’une fois. C’est pourquoi de nombreux astronomes ont prédit avec confiance, il y a près de deux ans, que Hale-Bopp finirait par évoluer en un objet brillant et brillant.
Malheureusement, nous ne pouvons pas être trop sûrs de Tsuchinshan-ATLAS.
Exceptions à la règle
Heureusement, la « base nuageuse d’Oort » n’est pas absolue. Il y avait des exceptions. Au printemps 1957, la première comète Arend-Roland s’est avérée assez spectaculaire, devenant aussi brillante que la première magnitude et perdant une queue de 30 degrés de longueur, en plus elle a également produit une queue dirigée par le soleil mesurant 15 degrés en longueur.
Une autre comète est partie du nuage d’Oort et a offert un grand spectacle Le coupable était McNutt En janvier 2007. Nous nous souviendrons longtemps d’elle, non seulement parce qu’elle ouvre si merveilleusement une énorme queue, mais aussi parce qu’elle est devenue si brillante que Être brièvement visible pendant la journée par le Soleil.
Il peut donc encore y avoir de l’espoir pour la comète Tsuchinshan-ATLAS.
Fin juillet 2024 : « Le Mur »
Pour l’instant, les astronomes ne peuvent que s’asseoir et regarder tranquillement la progression de la comète alors qu’elle s’approche lentement du Soleil et de la Terre. Mais quand saurons-nous avec certitude qu’il deviendra un chef-d’œuvre ou juste une autre comète faible et mystérieuse ?
L’expression « frapper un mur » signifie rencontrer un obstacle qui empêche de progresser. Dans le passé, les comètes Oort qui ont montré une progression encourageante en termes de luminosité ont vu leur luminosité régulière ralentir soudainement après avoir traversé l’orbite de Mars. Comme un marathonien céleste, c’est comme une comète heurtant un mur.
En ce qui concerne la comète Tsuchinshan-ATLAS, elle n’atteindra ce point de son orbite que fin juillet 2024. Si, selon les formules et les modèles, la comète s’est illuminée jusqu’à ce moment-là, elle devrait alors être brillante à environ 8 degrés et facilement visible dans de bonnes jumelles et de petits télescopes.
S’il continue ensuite à s’éclaircir régulièrement après cette période, il y a de fortes chances qu’il se transforme en un spectacle accrocheur. Mais si sa tendance lumineuse ralentit soudainement, voire s’arrête, tous les paris sur un bon spectacle sont annulés.
Alors voici l’histoire. Jusque-là, tout ce que nous pouvons faire, c’est attendre et regarder.
Si vous souhaitez découvrir la comète Tsuchinshan-ATLAS l’année prochaine, nos guides des meilleurs télescopes et des meilleures jumelles sont un excellent point de départ. Et si vous cherchez à prendre des photos du ciel nocturne étoilé, consultez notre guide pratique pour photographier la lune avec des recommandations sur les meilleurs appareils photo pour l’astrophotographie et les meilleurs objectifs pour l’astrophotographie.
Joe Rao est enseignant et conférencier invité à New York Planétarium Hayden (Ouvre dans un nouvel onglet). Il écrit sur l’astronomie pour Journal d’histoire naturelle (Ouvre dans un nouvel onglet)le Almanach des agriculteurs (Ouvre dans un nouvel onglet) et autres publications. Suivez-nous sur Twitter @employé (Ouvre dans un nouvel onglet) et sur Facebook (Ouvre dans un nouvel onglet).
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