Un homme plaide coupable dans un incendie de forêt en Californie en 2020 causé par une révélation de son sexe

San Bernardino, Californie –

Un homme dont la famille a révélé son sexe lors d'une séance photo qui a déclenché un incendie de forêt dans le sud de la Californie qui a tué un pompier en 2020 a plaidé coupable d'homicide involontaire, ont annoncé vendredi les procureurs.

L'incendie d'El Dorado a éclaté le 5 septembre 2020, lorsque Refugio Jimenez Jr., Angelina Jimenez et leurs jeunes enfants ont posé pour une séance photo révélant le sexe de leur bébé au parc El Dorado Ranch à Yucaipa, au pied des montagnes de San Bernardino.

Un engin pyrotechnique générateur de fumée s'est déclenché dans un champ et a rapidement incendié de l'herbe sèche par une chaude journée. Le couple a frénétiquement essayé d'utiliser de l'eau en bouteille pour éteindre les flammes et a appelé le 911, ont indiqué les autorités.

Des vents violents ont attisé les flammes alors qu'elles traversaient la nature sauvage des terres forestières nationales, à environ 120 kilomètres à l'est de Los Angeles. Charles Morton, 39 ans, commandant de l'escouade d'élite interagences Hotshot Squad, a été tué le 17 septembre 2020, lorsque des flammes ont balayé une zone isolée où les pompiers coupaient des coupe-feu. Morton a travaillé comme pompier pendant 18 ans, principalement pour le Service forestier des États-Unis.

Refugio Jimenez Jr. a plaidé coupable à un chef d'accusation d'homicide involontaire et à deux chefs d'accusation d'incendie imprudent dans une structure occupée, a annoncé vendredi le procureur du comté de San Bernardino. Il sera arrêté le 23 février et purgera un an de prison. Sa peine comprend également deux ans de probation pénale et 200 heures de travaux d'intérêt général.

Angelina Jimenez a plaidé coupable à trois chefs d'accusation de délit pour avoir incendié par imprudence la propriété d'autrui. Elle a été condamnée à un an de probation et à 400 heures de travaux d'intérêt général. Le couple a également été condamné à payer 1 789 972 $ en dédommagement.

« Résoudre l'affaire ne sera jamais une victoire », a déclaré le procureur Jason Anderson dans un communiqué de presse, présentant ses condoléances à la famille Morton. « Aux victimes qui ont tant perdu, notamment leurs biens et leurs souvenirs les plus précieux, nous comprenons que ces biens incorporels ne pourront jamais être remplacés. »

En septembre, à l'occasion du troisième anniversaire de l'incendie, le Service forestier américain a intenté une action en justice contre les fabricants, les distributeurs et les vendeurs des dispositifs anti-incendie, ainsi que contre le couple. Le procès allègue que les « bombes fumigènes » utilisées étaient illégales en Californie et connues pour être défectueuses.

Mike Scafidi, l'avocat de Refugio Jimenez Jr., a déclaré que le couple voulait parler publiquement de l'incendie, de son impact sur la communauté et de la mort de Morton, mais ne pouvait pas le faire en raison des poursuites fédérales en cours.

« Ils ont prié pour M. Morton et sa famille chaque nuit depuis sa mort », a déclaré dimanche Scafidi à l'Associated Press. « Cela les a profondément affectés. »

L'avocat a déclaré que son client avait recherché et testé l'engin pyrotechnique avant de le faire exploser ce jour-là, et n'avait trouvé aucun problème en ligne ou lors des tests.

« C'était inattendu dans tous les esprits », a-t-il ajouté.

Le couple, contrairement à ce qui a été dit publiquement depuis des années, n'a pas organisé de soirée révélant le genre, a déclaré Scafidi. Il a expliqué qu'il s'agissait d'une séance photo pour découvrir le sexe du bébé avec le couple, quelques proches et leurs enfants.

« La déduction selon laquelle il s'agissait d'un rassemblement de plusieurs personnes avec de la nourriture et une célébration est tout simplement fausse », a-t-il déclaré. « Il s'agissait simplement de prendre des photos dans un magnifique arrière-plan. »

L'avocat d'Angelina Jimenez n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires dimanche.

L'incendie a blessé 13 autres personnes et forcé l'évacuation de centaines d'habitants de petites communautés de la zone forestière nationale de San Bernardino. Cinq maisons et 15 autres bâtiments ont été détruits.

L'incendie a brûlé près de 92 kilomètres carrés de terres dans les comtés de San Bernardino et de Riverside avant d'être maîtrisé le 16 novembre 2020.

Cet incendie est l'un des milliers d'autres survenus au cours de la saison des incendies de forêt sans précédent en Californie, qui a brûlé plus de 4 % de l'État, détruit près de 10 500 structures et tué 33 personnes.

Les conditions extrêmement sèches et les vagues de chaleur liées au changement climatique ont rendu la lutte contre les incendies de forêt plus difficile. Le changement climatique a rendu l’Occident plus chaud et plus sec au cours des 30 dernières années et continuera de rendre les conditions météorologiques plus extrêmes et les incendies de forêt plus fréquents et destructeurs.