Lloyd Austin : le secrétaire à la Défense transfère ses fonctions à son adjoint pendant qu'il est à l'hôpital

Le Pentagone a annoncé que le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, avait transféré ses fonctions à son adjoint alors qu'il était à l'hôpital en raison d'un « problème urgent de vessie ».

M. Austin, 70 ans, se trouve dans l'unité de soins intensifs du centre médical militaire national Walter Reed en Virginie.

Les autorités ont déclaré que l'on ne savait pas encore combien de temps il resterait à l'hôpital.

Le ministre de la Défense était sous surveillance pour avoir omis de divulguer son diagnostic de cancer de la prostate et son séjour à l'hôpital en décembre et janvier.

Dimanche après-midi, le Pentagone a publié un communiqué indiquant qu'Austin avait été transféré à Walter Reed pour y être soigné, ajoutant que la Maison Blanche et de hauts responsables de la défense avaient été informés.

Quelques heures plus tard, vers 16h55 heure locale (21h55 GMT), le Pentagone a publié un deuxième communiqué affirmant qu'Austin avait « transféré les tâches et devoirs du bureau » à la secrétaire adjointe à la Défense Kathleen Hicks.

Plus tard dimanche, l'hôpital a fait le point, affirmant qu'après le test, la secrétaire avait été admise dans l'unité de soins intensifs « pour des soins de soutien et une surveillance étroite ».

Ses médecins ont déclaré que le problème de la vessie ne devrait pas altérer le « rétablissement complet attendu » de M. Austin après qu'on lui ait diagnostiqué un cancer de la prostate en décembre. « Son pronostic de cancer reste excellent. »

Austin devait se rendre à Bruxelles cette semaine pour assister mercredi à une réunion concernant la guerre en cours en Ukraine. On ne sait pas encore si son séjour à l’hôpital entravera ces projets.

À la fin de l'année dernière, M. Austin a subi une intervention chirurgicale dans le cadre de son traitement contre le cancer.

Il a été de nouveau admis à l'hôpital le jour du Nouvel An avec de fortes douleurs à la jambe, à la hanche et à l'abdomen dues à des complications liées à l'intervention. L'évaluation a révélé une infection des voies urinaires et il est resté à l'hôpital pendant plus de deux semaines.

Les hauts responsables de la défense et de l’administration Biden n’ont appris qu’Austin était gravement malade que trois jours après sa réadmission en janvier.

Lors d'une conférence de presse la semaine dernière, Austin a déclaré qu'il n'avait jamais ordonné à aucun membre de son personnel de cacher son séjour à l'hôpital à la Maison Blanche ou au public, mais il n'a pas répondu aux questions visant à savoir si le personnel avait agi en dehors de ses ordres.

Cependant, le secrétaire à la Défense a déclaré qu'il « regrette profondément » de ne pas avoir fourni un préavis approprié et a déclaré qu'il s'était personnellement excusé auprès du président Joe Biden.

« Je n'ai pas bien géré ça », a-t-il déclaré. «J'aurais dû informer le président de mon diagnostic de cancer.»

Le secrétaire à la Défense se situe juste en dessous du président dans la chaîne de commandement de l'armée américaine et est considéré comme l'un des membres les plus importants du cabinet.

L'incident a soulevé des inquiétudes quant à la transparence et à la sécurité et a conduit à trois enquêtes distinctes sur la gestion par M. Austin de sa maladie et de son séjour à l'hôpital. Certains républicains éminents ont appelé à la destitution d'Austin.

Le président Biden a soutenu Austin, affirmant qu'il restait confiant dans le leadership de son secrétaire, mais a ajouté qu'il était « sous-optimal » de ne pas divulguer la gravité de sa maladie.

Il doit témoigner devant le Congrès à la fin du mois pour dénoncer son incapacité à informer les dirigeants du gouvernement.

Austin, général quatre étoiles à la retraite, est devenu le premier secrétaire afro-américain à la Défense en 2020.