SpaceX et Axiom lancent des astronautes privés vers la station spatiale

Vendredi, un astronaute à la retraite de la NASA et trois clients payants sont partis en voyage vers la Station spatiale internationale.

La mission est la première à se rendre à la station spatiale où tous les passagers sont des citoyens privés, et c’est la première fois que la NASA coopère à l’organisation d’une visite de tourisme spatial. Les responsables de la NASA ont déclaré que le vol représentait un moment charnière dans les efforts visant à stimuler les voyages spatiaux des entreprises commerciales.

Dana Weigl, directeur adjoint du programme de la station spatiale à la NASA, a déclaré lors d’une conférence de presse après le lancement.

Mais la mission a également souligné que la plupart des clients des voyages en orbite seront très riches à court terme. Axiom Space de Houston a agi en tant que voyagiste, vendant des sièges pour le voyage de 10 jours, dont huit jours à bord de la gare, pour 55 millions de dollars chacun. Axiom a engagé SpaceX pour assurer le transport – une fusée Falcon 9 avec capsule Crew Dragon, le même système qui emmène les astronautes de la NASA vers et depuis la station.

À 11 h 17 HE, la mission, appelée Axiom-1, a décollé du Kennedy Space Center en Floride dans un ciel bleu clair après un compte à rebours fluide.

« Bienvenue dans l’espace », a déclaré un responsable de SpaceX à l’équipage de l’Axiom-1 peu après que la capsule se soit détachée du deuxième étage de la fusée. « Merci d’avoir piloté Falcon 9. Vous appréciez votre vol vers cette incroyable station spatiale dans le ciel. »

Les clients de la mission Axiom-1 sont Larry Connor, associé directeur du groupe Connor, une société de Dayton, Ohio, qui possède et exploite des appartements de luxe ; Mark Bathy, PDG de Mavrik, une société d’investissement canadienne ; et Eitan Stipe, investisseur et ancien pilote de l’armée de l’air israélienne.

Michael Lopez Allegria, un ancien astronaute de la NASA qui est maintenant vice-président d’Axiom et commandant de la mission Ax-1, les conduira à la station spatiale.

« Quel trajet! » M. Lopez Allegria a rapporté via Twitter depuis Orbit.

Il doit accoster à la station spatiale tôt samedi.

Bien que le Kennedy Space Center fasse partie de la NASA, la NASA n’a joué pratiquement aucun rôle dans le lancement ou le vol orbital. Les responsables de l’agence en étaient ravis car ils envisagent un avenir où ils pourront simplement acheter des services tels qu’une chambre sur une station spatiale auprès de fournisseurs commerciaux.

La Station spatiale internationale, longue d’environ un terrain de football, est une merveille technologique, mais son fonctionnement coûte à la NASA environ 1,3 milliard de dollars. Bien que la NASA souhaite prolonger la durée de vie de la station actuelle jusqu’en 2030, elle espère que les stations spatiales commerciales les moins chères seront en orbite d’ici là.

Pour la NASA, cela signifie apprendre à collaborer avec des institutions privées en orbite, y compris l’hébergement de touristes spatiaux, tandis qu’Axiom et d’autres entreprises doivent trouver comment créer des entreprises rentables en dehors de la planète.

Axiom prévoit quatre ou cinq missions de ce type vers la station spatiale, puis a conclu un accord avec la NASA pour attacher plusieurs unités qu’il construit à la station spatiale. Lorsque l’ISS se retirera enfin, ces modules devront être séparés pour former le cœur de la station Axiom.

« Il s’agit vraiment de la première mission de notre effort pour construire une station spatiale commerciale », a déclaré Michael T. Suffredini, président et chef de la direction d’Axiom, qui travaillait auparavant à la NASA pour gérer la Station spatiale internationale.

Le tourisme spatial a explosé l’année dernière. Blue Origin, fondée par Jeff Bezos d’Amazon, a commencé à emmener des clients payants sur de courts vols suborbitaux jusqu’aux confins de l’espace. Virgin Galactic a emmené son fondateur, Richard Branson, pour un court voyage et a commencé à vendre des billets pour de futurs vols.

En septembre, le lancement du SpaceX Crew Dragon affrété par l’entrepreneur milliardaire Jared Isakman était le premier vol en orbite dans lequel aucun des passagers n’était un astronaute professionnel. Pour cette mission, appelée Inspiration4, M. Isaacman a décidé de donner des chances à trois personnes qui n’avaient pas les moyens de se payer le voyage elles-mêmes. Ce vol n’est pas allé à la station spatiale et les quatre ont passé trois jours à flotter en orbite avant de retourner sur Terre.

En revanche, chaque voyageur de l’espace axiome pousse son propre chemin, et l’expérience varie. Auparavant, les voyageurs privés de la station spatiale – le plus récemment le milliardaire japonais Yusaku Maezua – volaient sur des fusées russes Soyouz et étaient accompagnés de cosmonautes russes professionnels. Pour ce vol, Axiom et SpaceX prennent en charge la mission du lancement à l’entrée dans la capsule à proximité de la station spatiale.

Lors d’une conférence de presse le mois dernier, Connor s’est opposé à ce qu’on l’appelle un touriste de l’espace.

« Les touristes de l’espace », a-t-il dit, « passeront 10 ou 15 heures à s’entraîner, 5 à 10 minutes dans l’espace ». « Et au fait, ça va. Dans notre cas, selon notre rôle, nous avons passé de 750 à plus de 1 000 heures de formation. »

Au moins en théorie, c’est l’avenir vers lequel la NASA travaille depuis des décennies.

En 1984, sous l’administration Reagan, la loi qui a créé la NASA a été amendée pour encourager l’entreprise privée extraterrestre. Mais les projets de privatisation de l’exploitation des navettes spatiales de la NASA ont été suspendus après la perte du Challenger en 1986.

Au lieu de cela, c’est le programme spatial soviétique dans les années de déclin du communisme qui a précédé la NASA dans la vente de l’accès à l’espace. Lors de l’ouverture de la Station spatiale internationale, l’entrepreneur américain Dennis Tito a été le premier touriste accueilli par la Russie en 2001. La Russie a cessé de recevoir des voyageurs privés après 2009 ; Avec le retrait imminent des navettes spatiales, la NASA devait acheter des sièges disponibles sur les fusées russes afin que les astronautes puissent s’y rendre et depuis la station spatiale.

Au cours des dernières années, la NASA s’est ouverte sur l’idée du tourisme spatial. Jim Bridenstine, administrateur de la NASA sous l’administration TrumpIl a souvent dit que la NASA était un client parmi tant d’autres et que cela réduirait considérablement les coûts pour la NASA.

Mais pour que la NASA soit un client pour beaucoup, il doit y avoir d’autres clients. Finalement, d’autres applications telles que la recherche pharmaceutique ou la fabrication en apesanteur pourraient éventuellement porter leurs fruits.

À l’heure actuelle, le marché le plus prometteur est celui des riches qui paient eux-mêmes pour visiter l’espace.

Alors qu’Axiom Space refuse désormais de commenter lorsqu’on l’interroge sur le coût du transport des personnes vers la Station spatiale internationale, la société a proposé il y a quelques années un prix du billet : 55 millions de dollars par passager.

Une grande partie du prix est liée aux fusées et aux engins spatiaux nécessaires pour atteindre l’orbite. Une fois sur place, les clients doivent également payer pour l’hébergement et les services publics.

en 2019, La NASA a préparé une liste de prix pour l’utilisation de la station spatiale par des entreprises privées. Pour les touristes spatiaux, la NASA a déclaré qu’elle facturerait à des entreprises comme Axiom Space 35 000 $ par nuit et par personne pour l’utilisation des chambres et des commodités, y compris l’air, l’eau, Internet et des toilettes. L’année dernière, la NASA a déclaré avoir augmenté les prix des futurs vols vers la station.

Dans certaines régions, les membres de l’équipage de l’Axiom-1 ont suivi une grande partie de la même formation que les astronautes de la NASA, notamment en ce qui concerne les procédures de sécurité et la vie quotidienne en orbite. Mme Weigel a donné l’exemple des toilettes. Ils avaient besoin de savoir comment fonctionnaient les toilettes de la station spatiale, mais, en tant qu’invités, ils n’avaient pas besoin d’être formés sur la façon de réparer une toilette en cas de panne.

Lors de leur ascension vers la station spatiale, les visiteurs d’Axiom recevront des conseils sur ce qu’il faut faire dans diverses situations d’urgence et comment utiliser les installations. « Cela ressemble en fait à ce que font nos équipages le premier jour et demi », a déclaré Mme Weigel.

Ensuite, les astronautes d’Axiom décolleront et feront leurs propres activités, qui comprennent 25 expériences scientifiques qu’ils prévoient de mener pendant les huit jours sur la station spatiale. Les essais comprennent des travaux médicaux planifiés avec des organisations telles que la Mayo Clinic, la Cleveland Clinic et l’Hôpital de Montréal pour enfants. Les astronautes d’Axiom effectueront également des démonstrations technologiques telles que des robots auto-assemblés qui peuvent être utilisés pour construire de futurs engins spatiaux dans l’espace.

Les activités des visiteurs d’Axiom sont coordonnées avec celles des autres membres de l’équipage de la station spatiale afin que les gens n’essaient pas d’utiliser la même installation en même temps.

C’est plus de 1 000 pièces d’un puzzle, a déclaré Mme Weigl, « Je vais le mettre de cette façon, pour tout assembler. »

Avec un nombre plus important que d’habitude de personnes résidant dans la partie américaine, certains dortoirs sont temporaires dans différentes parties de la station. Mme Weigel a déclaré qu’une seule personne dormirait dans le Crew Dragon.

Mais les passagers de l’Axiom ont déclaré qu’ils veilleraient à ne pas gêner les autres membres d’équipage.

« Nous sommes bien conscients que nous serons invités à bord de la Station spatiale internationale », a déclaré M. Lopez Allegria le mois dernier.