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De tous les objets du système solaire, les plus spectaculaires sont peut-être les grandes comètes qui ornent occasionnellement notre ciel. Si vous avez utilisé les réseaux sociaux ces derniers jours, vous avez probablement vu des articles annonçant la présence d’une telle comète dans notre ciel en ce moment : C/2023 P1 (Nishimura).
Au moment où j’écris ces lignes, la comète Nishimura passe par là pour sa première visite depuis plus de 400 ans. L’astronome japonais Hideo Nishimura a découvert la comète le 12 août. Peu de temps après, des images de pré-découverte de la comète remontant à janvier ont été trouvées, permettant aux astronomes de déterminer sa trajectoire.
Ils se sont vite rendu compte que Nishimura se rapprocherait du Soleil ce mois-ci plutôt que de l’orbite de Mercure. Compte tenu de la luminosité de la comète au moment de sa découverte, elle pourrait devenir suffisamment brillante pour être vue à l’œil nu. Sera-ce un spectacle étonnant dans nos cieux ? Probablement pas.
Malheureusement, la trajectoire de Nishimura le maintiendra aussi près du Soleil dans le ciel que celui observé depuis la Terre. Bien qu’il soit certainement suffisamment lumineux pour être visible à l’œil nu dans un ciel sombre, au mieux, il épousera l’horizon juste après le coucher du soleil, se perdant presque dans l’éblouissement du soleil.
Cependant, les astronomes du monde entier sont enthousiasmés. Même une comète difficile à voir à l’œil nu mérite d’être observée. Comme l’a souligné l’écrivain scientifique et astronome David H. Lévi Il a dit un jour: « Les comètes sont comme les chats : elles ont une queue et font exactement ce qu’elles veulent. »
à propos de: La comète Nishimura nouvellement découverte sera-t-elle visible à l’œil nu ? Les experts n’en sont pas si sûrs
Il est possible que Nishimura brille de manière inattendue. Si cela se produit, nous pourrions assister à quelque chose de spécial dans quelques semaines. Sinon, il y aura toujours l’année prochaine – mais nous en reparlerons plus tard.
Recette pour une comète brillante
Les comètes sont comme les chats : elles ont une queue et font exactement ce qu’elles veulent.
– David Lévy
Lorsque les comètes sont loin du soleil, dans les profondeurs glacées de l’espace, ce sont essentiellement des boules de neige sales : des amas de glace, de poussière et de roche laissés par la formation du système solaire.
Lorsqu’une comète s’approche du Soleil, sa surface commence à se réchauffer. La neige près de la surface devient chaude etSublime« , se transforme en gaz et explose vers l’extérieur à partir de la surface de la comète. Ce gaz transporte de la poussière et des débris, enveloppant le noyau dans un nuage transparent de gaz et de poussière appelé « coma ».
Le vent solaire éloigne ensuite le gaz et la poussière du soleil, donnant à la comète sa ou ses queues. Queues toujours Un point loin du soleil.
La comète que nous voyons est la lumière du soleil réfléchie par le gaz et la poussière dans la coma et les queues, et le noyau lui-même est caché à la vue. Ainsi, la luminosité d’une comète est généralement déterminée par trois éléments :
- Taille du noyau : Un noyau plus gros signifie généralement une plus grande surface active (bien que certaines comètes soient plus actives que d’autres) et la production de plus de gaz et de poussières ;
- Distance au Soleil : Plus une comète est proche du Soleil, plus elle devient active (et brillante) ;
- Distance à la Terre : Plus la comète est proche de nous, plus elle apparaît brillante.
Et Nishimura ?
Cela nous amène à la comète Nishimura. Il semble probable que Nishimura ne soit pas si grande – sinon nous l’aurions découverte plus tôt – ni particulièrement proche de la Terre. Cependant, il passe relativement près du Soleil et devrait être très actif autour du périhélie (le point le plus proche du Soleil).
Si elle pouvait être vue dans le ciel nocturne sombre, la comète serait très impressionnante. Malheureusement, même à son meilleur, Nishimura sera proche du soleil dans le ciel.
De plus, la comète et la Terre se trouvent dans la pire direction d’observation : Nishimura restera proche du Soleil lorsqu’il s’éloignera de nous, et restera enfoui dans l’éclat de l’étoile.
Courte fenêtre pour voir Nishimura d’Australie
Nishimura apercevra bientôt l’horizon ouest après le coucher du soleil, mais seulement juste. La meilleure chance de l’observer depuis l’Australie se situe dans la semaine du 20 au 27 septembre, lorsque la tête de la comète se couchera environ une heure après le coucher du soleil. C’est dans le ciel du soir du 23 septembre qu’il sera le plus éloigné du soleil.
À la fin du crépuscule, Nishimura sera très proche de l’horizon ouest, sur le point de se coucher. Cela signifie qu’il risque de se perdre sous l’éblouissement du soleil.
Mais n’oubliez pas que les comètes sont comme des chats. Certaines comètes se désintègrent lorsqu’elles sont les plus proches du Soleil, auquel cas elles brillent souvent de manière visible. Si cela arrivait à Nishimura, cela pourrait devenir beaucoup plus facile à repérer.
Malheureusement, les comètes les plus susceptibles de se fragmenter sont celles qui visitent le système solaire interne pour la première fois et se déplacent sur de très longues orbites de plusieurs dizaines ou centaines de milliers d’années. Nishimura est un visiteur expérimenté, avec une période de rotation d’environ 430 ans. Il a probablement dépassé le Soleil plusieurs fois et a survécu, ce qui le rend moins susceptible de se désintégrer.
Cependant, même si la tête de la comète peut se perdre au crépuscule, la queue peut toujours être visible lorsque le ciel s’assombrit. Avant que la comète ne se perde dans l’éblouissement des observateurs de l’hémisphère Nord, les observateurs ont identifié sa queue à environ six degrés – susceptible de croître à mesure que la comète s’approche du Soleil.
Si vous avez de la chance, vous remarquerez peut-être la queue qui se dresse fièrement au-dessus de l’horizon alors que le ciel s’assombrit.
La prochaine grande comète
Si Nishimura n’est pas le spectacle que vous espériez, il y a une chance qu’une autre comète présente un spectacle vraiment incroyable l’année prochaine. Comète C/2023 A3 (Tsuchenshan-Atlas) Il a été découvert au début de cette année. Elle est actuellement presque aussi éloignée du Soleil que Jupiter.
Au cours des 12 prochains mois, il continuera de tomber vers le soleil et s’en approchera fin septembre 2024. Le télescope Tsuchenshan-Atlas semble prometteur. Si elles se comportent comme prévu, cela pourrait être un spectacle étonnant – mais n’oubliez pas : les comètes sont comme des chats !
Consultez nos guides des meilleures jumelles et des meilleurs télescopes pour vous aider à trouver le télescope qui vous convient. Et si vous souhaitez prendre des photos de la comète Nishimura ou du ciel nocturne en général, consultez notre guide sur la façon de photographier les comètes, ainsi que nos meilleurs appareils photo pour l’astrophotographie et nos meilleurs objectifs pour l’astrophotographie.
Note de l’éditeur: Si vous avez pris une photo de la comète Nishimura et souhaitez la partager avec les lecteurs de Space.com, envoyez votre (vos) photo(s), commentaires, nom et emplacement à spacephotos@space.com.
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