Mégalosaure, la première découverte de dinosaures

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Les os fossilisés massifs qui ont émergé des carrières d’ardoise de l’Oxfordshire, en Angleterre, à partir de la fin des années 1600 étaient immédiatement mystifiants.

Dans un monde où l’évolution et l’extinction n’étaient pas des concepts connus, les experts de l’époque cherchaient une explication. Peut-être pensaient-ils appartenir à A Éléphant de guerre romain ou humain géant.

Ce n'est qu'en 1824 William Buckland, premier professeur de géologie à l'Université d'Oxford, a décrit et nommé le premier dinosaure connu, en se basant sur la mâchoire inférieure, les vertèbres et les os des membres trouvés dans ces carrières locales. Le plus grand fémur mesurait 2 pieds de long, 9 pouces de long et environ 10 pouces de circonférence.

Buckland a nommé cette créature, dont les os appartenaient à un mégalosaure, ou grand lézard, dans un article scientifique qu'il a présenté à la nouvelle Geological Society of London le 20 février 1824. D'après la forme de ses dents, il pensait qu'il s'agissait d'un carnivore plus plus de 40 pieds de long. (12 mètres) de haut, « un énorme éléphant ». Buckland pensait qu'il était probablement amphibie, vivant en partie sur terre et sur l'eau.

« D'une certaine manière, il avait raison. Il s'agissait d'un groupe de créatures reptiliennes géantes et éteintes.
« C'était une idée radicale », a déclaré Steve Brusatte, paléontologue à l'Université d'Édimbourg et auteur du livre.L'ascension et la chute des dinosaures : une nouvelle histoire de leur monde perdu« .

« Nous avons tous grandi en regardant des dessins animés de dinosaures et en regardant Jurassic Park, avec des dinosaures dans la boîte à lunch et des jouets. Mais imaginez un monde où il n'y a pas de mot dinosaure, où il n'y a pas de concept de dinosaure, et j'ai été le premier à réaliser que juste en regardant quelques-uns des gros os du sol. » .

Le mot dinosaure n’est apparu que 20 ans plus tard. Il a été inventé par l'anatomiste Richard Owen, fondateur du Musée d'histoire naturelle. à Londres, sur la base des caractéristiques communes qu'il a identifiées dans ses études sur le Mégalosaure et deux autres dinosaures, l'Iguanodon et l'Hylaeosaurus, décrits pour la première fois en 1825 et 1833, respectivement.

L'article sur le Megalosaurus a renforcé la réputation professionnelle de Buckland dans le nouveau domaine de la géologie, mais son importance en tant que première description scientifique des dinosaures n'est devenue claire que rétrospectivement.

À l'époque, le Mégalosaure avait captivé l'imagination du public avec la découverte de fossiles complets de reptiles marins géants tels que des ichtyosaures et des plésiosaures collectés par la paléontologue Mary Anning sur la côte du Dorset en Angleterre. Aucun squelette n'est complet Mégalosaure trouvé.

Mais le mégalosaure a eu son influence sur la culture populaire. Charles Dickens, qui était un ami d'Owen, imaginait rencontrer le mégalosaure Dans les rues boueuses de Londres En ouverture de son roman « Bleak House », publié en 1852.

C'était également l'un des trois modèles de dinosaures exposés au Crystal Palace de Londres en 1854, qui abrite le premier parc de dinosaures au monde. Il est toujours là aujourd'hui. Bien que la forme de sa tête soit en grande partie correcte, nous savons aujourd'hui qu'elle mesurait environ 6 mètres (environ 20 pieds) de long et qu'elle marchait sur deux pattes, et non sur quatre.

Qui était Buckland ?

On ne sait pas exactement comment Buckland a développé son expertise en tant que géologue.

Il était un érudit ambitieux et charismatique, ayant étudié les classiques et la théologie à Oxford, obtenu son diplôme en 1805 et suivi un large éventail de cours, notamment l'anatomie, a déclaré Susan Newell, historienne et associée de recherche au Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oxford. Il fut également en contact avec d'autres naturalistes célèbres de l'époque comme Charles Cuvier en France, célèbre pour ses travaux comparant les animaux vivants aux fossiles.

« (Buckland) a été la première personne qui a vraiment commencé à bien réfléchir à ce qui se passe avec tous ces fossiles étranges qui apparaissent, au bout de la route dans cette carrière d'Oxford, et il a commencé à payer des carrières locales pour trouver (les fossiles et) conserver les trucs », a déclaré Newell. pour lui ».

« Il commence à reconstituer le puzzle. »

Un an après avoir publié ses recherches sur les mégalosaures, Buckland épousa son assistante non officielle, Mary Morland était une naturaliste douée Elle est elle-même l'artiste des illustrations de fossiles de mégalosaures parues dans le journal pionnier.

Plus tard dans sa carrière, Buckland s'en est rendu compte La majeure partie du Royaume-Uni était autrefois recouverte de calottes glaciaires Après un voyage en Suisse, j’ai réalisé que c’était la période glaciaire qui avait façonné le paysage britannique plutôt que le déluge biblique.

Newell a déclaré que la carrière scientifique de Buckland avait pris fin prématurément, car il souffrait d'un type de dépression mentale qui l'empêchait d'enseigner. Il mourut en 1856 dans un sanatorium de Londres.

Pour les paléontologues, le 200e anniversaire de la première désignation scientifique d’un dinosaure représente l’occasion de faire le point et de revenir sur ce que le domaine a appris au cours des deux derniers siècles.

Les dinosaures, définis par leur disparition, étaient autrefois considérés comme un échec de l'évolution. En fait, les dinosaures ont survécu et prospéré pendant 165 millions d’années – une période beaucoup plus longue que les quelque 300 000 ans pendant lesquels les humains modernes ont parcouru la planète jusqu’à présent.

Aujourd’hui, environ 1 000 espèces de dinosaures ont été nommées. Selon Brussatte, environ 50 nouvelles espèces de dinosaures sont découvertes chaque année.

« En fait, la science en est encore au stade de la découverte. Oui, elle a maintenant 200 ans, mais nous n'avons trouvé qu'une petite fraction des dinosaures qui ont jamais vécu », a déclaré Brusatte. « Les oiseaux d'aujourd'hui sont des descendants de dinosaures. Il existe (il existe) plus de 10 000 espèces d’oiseaux qui vivent actuellement. Et bien sûr, les dinosaures ont vécu plus de 150 millions d’années. Alors faites le calcul. Il y avait probablement des milliers, voire des millions, de types différents de dinosaures.

Dans les années 1990, des fossiles découverts en Chine ont révélé de manière concluante que les dinosaures avaient des plumes, confirmant ainsi une vieille théorie selon laquelle ils étaient les ancêtres directs des oiseaux de basse-cour.

Ce ne sont pas seulement les étonnantes découvertes de fossiles qui font de l’époque actuelle un âge d’or pour la paléontologie. Les nouvelles technologies telles que la tomodensitométrie et les méthodes informatiques permettent aux paléontologues de reconstruire et de comprendre les dinosaures de manière beaucoup plus détaillée.

Par exemple, dans certains fossiles à plumes, de petites structures appelées mélanosomes sont préservées et contenaient autrefois un pigment. En comparant les mélanosomes avec ceux des oiseaux vivants, les scientifiques peuvent déterminer les couleurs originales probables des plumes.

Il y a encore beaucoup à apprendre. On ne sait pas exactement comment et pourquoi les dinosaures sont devenus si gros, et on ne sait pas vraiment quels sons ces créatures ont pu émettre.

« Je pense qu'il est presque impossible pour nous d'imaginer un monde dans lequel les gens ne connaîtraient pas les dinosaures », a déclaré Brusatte.

« Cependant, il y aura des choses dans le futur où les gens diront comment ne le savions-nous pas en 2024. (Cet anniversaire) devrait nous donner une certaine perspective. »

Londres Musée d'histoire naturelle Et Société géologique Des événements spéciaux auront lieu en 2024 pour marquer le 200e anniversaire de la désignation du premier dinosaure.