Les Minnesota Timberwolves ont battu les Denver Nuggets et se hissent à la première place de l'Ouest.

DENVER (AP) – Voici pourquoi Glenn Taylor ne veut pas abandonner les Timberwolves du Minnesota.

Anthony Edwards a marqué 25 points et Mike Conley en a ajouté 23 lors de la victoire 111-98 du Minnesota contre Denver vendredi soir, propulsant les Timberwolves à la première place de la Conférence Ouest – et les champions en titre de la NBA, les Nuggets, à la troisième place.

« Cette équipe a beaucoup de résilience », a déclaré l'entraîneur des T-Wolves Chris Finch. « Nous avons été très durs tout au long de la saison. Notre objectif reste de jouer notre meilleur basket avant les séries éliminatoires. Si cela nous permet de terminer premiers, deuxième ou troisième, peu importe, c'est ce que c'est. Mais nous avons beaucoup de gros matchs à venir contre des équipes qui jouent beaucoup aussi.

« C'était donc exactement le test dont nous avions besoin pour accéder à l'étape finale. »

Les Nuggets (51-23) n'ont pas réussi à atteindre les 100 points pour le deuxième match consécutif, et sont menés à un demi-match des Timberwolves et du Thunder d'Oklahoma City, qui ont facilement battu Phoenix 125-108 vendredi soir.

Les Nuggets étaient privés de la star Jamal Murray (cheville, genou) pour le quatrième match consécutif, et une fois de plus, leur manque de profondeur a été révélé alors que leur banc n'a offert que peu d'aide lors de la deuxième défaite consécutive à domicile de Denver.

Personne n'a plus manqué de Murray que le candidat MVP Nikola Jokic, qui a connu des revirements consécutifs à la fin du troisième quart et a raté 11 de ses 17 premiers tirs contre les équipes doubles du Minnesota avant de terminer avec 32 points malgré un poignet douloureux.

« J'ai été surpris par son jeu ce soir, pour être tout à fait honnête », a déclaré l'entraîneur de Denver, Michael Malone. « Son poignet lui a vraiment posé beaucoup de problèmes, et Nicola est un gars qui joue beaucoup de choses que la plupart des gars ne jouent pas. »

Malone a également dit que Murray s'était excusé auprès de lui pour son absence, et je lui ai dit : « Ne t'excuse pas. » Vous n'essayez pas de vous blesser. Votre santé est plus importante que la victoire maintenant.

« Parce que, comme je l'ai dit à plusieurs reprises, je suis convaincu que ce groupe, quelle que soit sa tête de série, peut battre n'importe quelle équipe n'importe où lorsque nous sommes en bonne santé », a ajouté Malone. « Parce que nous l'avons fait. »

Rudy Gobert a ajouté 21 points pour le Minnesota, qui a remporté quatre matchs consécutifs. Jouant sur le terrain où se sont terminés les séries éliminatoires de la saison dernière, les Timberwolves ont définitivement pris les devants sur un lay-up de Gobert dans les premières minutes et n'ont jamais cessé de repartir avec leur plus grande victoire de la saison.

« C'est génial », a déclaré Gobert. « C'est évidemment une grande équipe. C'est une équipe qui m'a inspiré personnellement, avec ce qu'elle a fait l'année dernière. J'ai beaucoup de respect pour cette équipe et pour ce qu'elle a accompli. Mais nous savons que nous sommes devenus une équipe plus mature que l'année dernière et nous savons que nous avons beaucoup de confiance cette année dans notre capacité.  » Battre n'importe quelle équipe n'importe où.

« Et aujourd'hui, c'était un très bon test. »

Après une fiche de 15-2 après la pause des All-Star, les Nuggets se retrouvent dans une situation surprenante avec des défaites consécutives à domicile pour la première fois de la saison. Ils ont perdu contre Phoenix 104-97 mercredi soir.

Derrière les 13 premiers points de Jaden McDaniels, les Wolves menaient 62-43 à la mi-temps et n'ont jamais été menacés après la pause.

C'était le premier match des Timberwolves depuis que Taylor a annoncé jeudi qu'il ne franchirait pas la dernière étape de son accord de longue date de 1,5 milliard de dollars visant à donner à Marc Lore et Alex Rodriguez une participation majoritaire dans la franchise comme prévu.

« S'il existe une définition de « au-dessus de votre niveau de rémunération », c'est bien celle-là », a déclaré Finch avant sa déclaration. « Pour nous, c'est comme d'habitude… Il n'y a pas eu d'effets d'entraînement ici au niveau des troupes. »

Les Wolves se sont améliorés à 9-3 depuis que Karl-Anthony Towns était absent avec une déchirure du ménisque il y a trois semaines.

« Il nous manque notre meilleur joueur, donc nous ne sommes toujours pas là où nous voulons être », a déclaré Edwards.

Malone a parlé des Wolves bien avant qu'ils ne critiquent son équipe, quelque chose que les Nuggets n'ont pas vu depuis des années. Il a fait l'éloge des qualités athlétiques et physiques d'Edwards lors de sa conférence de presse d'avant-match et a également noté que Minnesota a récemment dépassé la barre des 50 victoires pour la cinquième fois.

« Il y a de nombreuses raisons d'être enthousiasmés au Minnesota », a déclaré Malone. « Je ne vendrais pas non plus l'équipe. »

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Timberwolves : accueillez Chicago dimanche soir.

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