Les échantillons de l’astéroïde Bennu récupérés par la NASA montrent des traces de carbone et d’eau

Roches et terre Récupéré sur l’astéroïde Bennu Les planètes renvoyées sur Terre par la sonde OSIRIS-REx de la NASA le mois dernier sont riches en carbone et contiennent des minéraux argileux aquifères remontant à la naissance du système solaire, ont déclaré mercredi des scientifiques. Cette découverte donne un aperçu de la formation de notre planète et conforte les théories sur la façon dont l’eau a atteint la Terre dans un passé lointain.

Dante Lauretta, planétologue à l’Université d’Arizona et chercheur principal de la mission de retour d’échantillons d’astéroïdes, a déclaré que les minéraux argileux « contiennent de l’eau emprisonnée dans leur structure cristalline », en révélant les premières images du matériau.

« Et je veux m’arrêter et réfléchir à ce que cela signifie », a déclaré Loretta. « C’est ainsi que nous pensons que l’eau est arrivée sur Terre. »

« La raison pour laquelle la Terre est un monde habitable, et que nous avons des océans, des lacs, des rivières et de la pluie, c’est que ces minéraux argileux comme ceux que nous voyons à Bennu ont atterri sur Terre il y a quatre milliards et demi d’années, rendant notre monde habitable. » » dit Loretta.
« Nous voyons donc comment l’eau a été… finalement incorporée aux planètes. »

Capsule de retour d’échantillon OSIRIS-REx A atterri dans l’Utah Le 24 septembre, près de trois ans après que le vaisseau spatial a brièvement propulsé son mécanisme innovant d’acquisition d’échantillons tactiles, Ou Tagsamà la surface de l’astéroïde Bennu, qui est remplie de débris.

Les chercheurs s’attendaient à l’origine à ce que TAGSAM soit ouvert maintenant, révélant environ une demi-livre de matière qui serait piégée à l’intérieur. Mais ils ont été surpris de trouver de la poussière et de petits fragments de Bennu éparpillés à l’intérieur de la capsule de retour d’échantillon, juste à l’extérieur de TAGSAM.

Le processus d’ouverture de TAGSAM a été suspendu pendant que les scientifiques examinaient avec impatience le matériel supplémentaire inattendu, qui s’est avéré fournir un aperçu alléchant des découvertes à venir.

« Cela a été lent et subtil, mais la science a vraiment commencé », a déclaré Loretta, planétologue à l’Université de l’Arizona. « C’est un trésor scientifique. »

Les échantillons sont étudiés dans un laboratoire isolé du Texas Space Center, où les échantillons de la lune Apollo sont également conservés de manière protectrice. L’examen initial de la poussière d’astéroïde avec un puissant microscope électronique a révélé des minéraux argileux aquifères, des sulfures et de fortes concentrations de carbone.

Avec les composés carbonés et les argiles, les sulfures sont « un élément essentiel de l’évolution planétaire », a déclaré Lauretta. « Cela détermine la rapidité avec laquelle les choses se dissolvent, ce qui est également crucial pour la biologie. De nombreux acides aminés qui structurent nos protéines utilisent le soufre pour relier et établir ces ponts. »

L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que les échantillons de Bennu capturés représentent « le plus grand échantillon d’astéroïde riche en carbone jamais restitué sur Terre ».

« Les molécules de carbone et d’eau sont exactement les types de matériaux que nous voulions trouver », a-t-il déclaré. « Ce sont des éléments cruciaux dans la formation de notre planète et vont nous aider à déterminer l’origine des éléments qui peuvent conduire à la vie. »

Une fois TAGSAM ouvert et l’ensemble de l’échantillon classé, environ 25 % de celui-ci sera réservé à l’étude par l’équipe OSIRIS-REx du Johnson Space Center. 4 % supplémentaires seront partagés avec l’Agence spatiale canadienne, qui a fourni l’altimètre laser OSIRIS-REx, et environ 0,5 % seront versés à l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale.

Une petite partie du matériel sera stockée de manière protectrice dans une installation à White Sands, au Nouveau-Mexique, et le reste sera organisé pour une éventuelle analyse par des scientifiques du monde entier.

Loretta a déclaré que les échantillons détectés mercredi étaient « le matériau qui s’est échappé du TAGSAM lorsque nous l’avons retourné ». « Sous cette couverture se cache tout un trésor de matériel. Et croyez-moi, l’équipe scientifique chargée des échantillons a hâte de mettre la main dessus. »

Equipé de trois caméras, de deux spectromètres, d’un altimètre laser, d’un système d’imagerie à rayons X développé par des étudiants universitaires, du vaisseau spatial OSIRIS-REx et d’une capsule de retour d’échantillons. Lancé Au sommet d’une fusée United Launch Alliance Atlas 5 depuis Cap Canaveral le 8 septembre 2016.

le Le vaisseau spatial a atteint Bennu En décembre 2018, il s’est mis en orbite autour de l’astéroïde de 1 500 pieds de large pour plusieurs mois de cartographie et d’analyse. Près de deux ans plus tard, le 20 octobre 2020, le vaisseau spatial s’est mis en place TAGSAM enfoncé dans la surface.

Le collecteur, qui avait la forme d’une crêpe inversée, libérait un jet d’azote gazeux pour remuer le sol en dessous au moment du contact. Lorsque le gaz sort par les évents, les petites roches et les particules de terre sont capturées dans les filtres.

Après s’être rétracté, le bras robotique d’OSIRIS-REx a déposé le dispositif de capture dans un conteneur de retour d’échantillons aérodynamiques qui a finalement été renvoyé sur Terre le mois dernier. Le conteneur d’échantillons a ensuite été transporté de l’Utah au bureau d’acquisition et de traitement des matériaux astronomiques du Johnson Space Center pour deux ans d’analyse détaillée.

Un élément clé de la mission OSIRIS-REx – abréviation de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification et Security-Regolith Explorer – est d’en apprendre davantage sur les matériaux présents à la naissance du système solaire il y a 4,5 milliards d’années et comment ils se sont formés. . Ils se sont combinés pour former le soleil et son cortège de planètes.

La formation et l’évolution des astéroïdes et des comètes sont essentielles pour comprendre la source de l’eau dans les océans de la Terre et même comment la vie a émergé à partir de composés organiques et d’autres produits chimiques transportés sur Terre.

Une raison plus réaliste d’étudier les astéroïdes et les comètes est le risque d’impacts potentiels sur Terre, comme l’événement de Toungouska en 1908, lorsqu’un objet de 200 à 620 pieds de large a explosé dans l’atmosphère au-dessus de l’ouest de la Russie, aplatissant les arbres sur une superficie de 770 mètres. miles carrés. .

L’un des objectifs de la mission OSIRIS-REx est de comprendre la composition et la structure de Bennu afin d’avoir une meilleure idée de ce qui pourrait être le mieux adapté pour éloigner un objet similaire d’une trajectoire de collision avec la Terre.

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