Les constructeurs automobiles japonais dévoilent une multitude de voitures électriques au salon de Tokyo pour rattraper Tesla et d’autres concurrents électriques.

« Nous aimons les voitures électriques à batterie. »

Takeru Kato, directeur exécutif de Toyota en charge des véhicules électriques, a déclaré cela non pas une, mais deux fois, pour souligner ce qu’il considère comme un message au Salon automobile de Tokyo de cette année.

C’est un message clair au Tokyo Transport Show, qui se déroule jusqu’au 5 novembre au Tokyo Big Sight Hall, où les véhicules électriques alimentés par batterie sont la vedette de presque tous les stands.

Mazda Motor Company met en avant le concept de voiture de sport, qui est une voiture électrique équipée d’un moteur rotatif distinctif. Honda Motor Company présente le concept de voiture de sport électrique Prelude. Le concept Lexus épuré et anguleux de Toyota Motor Corp., qui sera mis en vente en 2026, est une voiture électrique alimentée par des batteries lithium-ion.

Les journalistes ont eu un aperçu mercredi avant l’ouverture publique de l’exposition samedi.

Des constructeurs automobiles américains comme General Motors et Ford Motor Company. Ils n’exposent pas au salon et n’y participent plus depuis plusieurs années. Les Américains ne représentent qu’un très faible pourcentage des ventes de voitures japonaises et ont eu du mal à pénétrer un marché où les constructeurs nationaux restent forts.

Parmi les entreprises étrangères participant à l’exposition figurent Mercedes-Benz, l’entreprise japonaise de choix, et BYD de Chine.

Kato a nié avoir répété ses propos parce qu’il craignait que Toyota ne soit pas perçu comme appréciant suffisamment les voitures électriques.

Les dirigeants de Toyota ont admis que le plus grand constructeur automobile japonais était à la traîne par rapport à ses concurrents dans le développement de voitures électriques tels que l’entreprise américaine Tesla et l’entreprise chinoise BYD Auto. Cela est dû en partie au succès passé de Toyota dans le domaine des voitures hybrides, incarné par la Prius, qui contient un moteur à essence en plus d’un moteur électrique.

Toyota vend déjà une petite voiture biplace appelée C+pod et bZ4X, co-développée avec la société du groupe Subaru, comme offres électriques, mais rien de plus. Elle a hâte de rattraper son retard.

En tant que premier véhicule électrique sérieux de Toyota, le Lexus LF-ZC constituera un véritable test de la performance de Toyota dans un segment qui représente encore une minorité du marché mondial mais qui connaît une croissance rapide, compte tenu de priorités telles que le changement climatique.

Au Japon, les voitures électriques représentent moins de 5 % du marché automobile, selon l’Agence internationale de l’énergie. Aux États-Unis, où Tesla domine, les véhicules électriques représentent un peu moins de 10 % des ventes automobiles, même si le président Joe Biden fait pression pour exiger qu’au moins 54 % des véhicules neufs vendus aux États-Unis soient électriques d’ici 2030. En Chine, un tiers des véhicules vendus sont des véhicules électriques.

Les livraisons mondiales de véhicules Tesla l’année dernière ont augmenté de 40 % par rapport à l’année précédente, atteignant 1,31 million de véhicules électriques. BYD a vendu plus de 1,85 million de véhicules électriques, plug-ins compris.

Pendant ce temps, Toyota a vendu moins de 25 000 voitures électriques dans le monde l’année dernière, bien qu’elle en ait vendu 65 000 au cours des huit premiers mois de cette année, principalement en dehors du Japon. Toyota vise à vendre 1,5 million de voitures électriques par an d’ici 2026 et 3,5 millions d’ici 2030.

« Nous envisageons un avenir électrique que nous espérons construire avec nos clients », a déclaré Kato.

Rattraper son retard est un défi mais pas impossible, a déclaré Joshua Cope, analyste automobile principal chez BMI.

« À court terme, nous constatons que les véhicules électriques chinois de marques telles que BYD, SAIC-GM-Wuling et les véhicules électriques de marque Tesla continueront de gagner des parts de marché là où il y a actuellement peu de concurrence », a-t-il déclaré.

Mais Cope a ajouté : « Une chose qui ne doit pas être sous-estimée est la forte fidélité à la marque au Japon. » Il a déclaré que les consommateurs japonais pourraient reporter l’achat de voitures électriques jusqu’à ce que davantage de modèles locaux arrivent sur le marché.

Nissan, l’un des principaux constructeurs de voitures électriques au Japon, qui commercialisera la Leaf en 2010, présente quatre concept-cars électriques.

Parmi eux se trouve la mini-fourgonnette Hyper Tourer, qui, selon Nissan, dispose de technologies avancées telles que la conduite autonome. Fonctionne avec des batteries à semi-conducteurs à haute densité énergétique.

Alfonso Albaisa, vice-président senior, a déclaré que Nissan se concentrait sur la réalité virtuelle et d’autres innovations qui permettent aux concepteurs automobiles de réduire le temps de développement des modèles.

« En avril, nous avancions dans notre transformation numérique spectaculaire, tout comme dans d’autres secteurs, comme celui des jeux vidéo », a déclaré Albaisa.

Les constructeurs soulignent également que la technologie des véhicules électriques entraîne des changements dans la façon de conduire une voiture.

Les batteries et le moteur d’un véhicule électrique prennent généralement moins de place qu’un moteur à essence. Cela signifie que les véhicules électriques peuvent avoir un centre de gravité plus bas tout en offrant plus d’espace dans la cabine, ce qui en fait des véhicules élégants pour les voitures de sport, les camionnettes, les fourgonnettes et les VUS.

Chez Nissan et ailleurs, le principal problème des véhicules électriques est le temps de charge de la batterie et l’autonomie. Alors que tous les grands constructeurs automobiles mondiaux travaillent à réduire le temps de charge et à allonger le temps de trajet par charge, la startup américaine Ample propose une solution différente : l’échange de batterie.

Au lieu de charger la batterie dans le véhicule, une unité contenant la batterie est retirée et remplacée par une batterie complètement chargée dans un ciné-parc spécialement conçu pour cette procédure. Le processus d’échange, effectué par des robots, ne prend que cinq minutes.

Cette approche est déjà utilisée par les chauffeurs Uber de la région de San Francisco. Le service de remplacement de batterie d’Ample arrive au Japon cet hiver grâce à un partenariat avec Mitsubishi Fuso, l’une des sociétés de camions de Daimler. Le processus d’échange est démontré sur le stand Mitsubishi Fuso.

Un autre attrait de l’échange de batteries est son caractère écologique, a déclaré D’Souza. Il a expliqué que la batterie peut être chargée de manière flexible en utilisant des énergies renouvelables aux moments de la journée où la demande énergétique est plus faible.

« Nous avons décidé que ce qui fonctionnait bien pour le gaz était de s’arrêter pendant quelques minutes », a déclaré John D’Souza, président et fondateur d’Ample.