Les animaux parlent. Qu’est ce que ça veut dire?

Toshitaka Suzuki, éthologue à l’Université de Tokyo et linguiste animalier autoproclamé, a mis au point un moyen de distinguer les appels intentionnels des appels involontaires alors qu’il prenait une douche dans la salle de bain. Lorsque nous avons parlé via Zoom, il m’a montré une photo d’un nuage duveteux. « Si vous entendez le mot « chien », vous verrez peut-être un chien », a-t-il souligné alors que je regardais la masse blanche. « Si vous entendez le mot » chat « , vous voyez probablement un chat. » Il a dit que cela représentait la différence entre un mot et un son. « Les mots affectent la façon dont nous voyons les choses », a-t-il déclaré. « Ça a l’air non. » À l’aide d’études de lecture, Suzuki a déterminé que les mésanges japonaises, oiseaux chanteurs qui vivent dans les forêts d’Asie de l’Est et qu’il étudie depuis plus de 15 ans, Fait un son spécial Quand ils rencontrent des serpents. Lorsque d’autres mésanges japonaises ont entendu un enregistrement du son, que Suzuki a appelé l’appel du « lanceur », elles ont fouillé le sol, comme s’elles cherchaient un serpent. Il a ajouté qu’il s’agissait de déterminer si le mot « jar jar » signifie « serpent » en japonais. Un autre élément de ses expériencesUn bâton de huit pouces de long, qu’il traîne sur la surface d’un arbre à l’aide de ficelles cachées. Suzuki a constaté que les oiseaux ignoraient généralement le bâton. C’était, selon ses mesures, un nuage passager. Mais ensuite il a diffusé un enregistrement de l’appel « pitch pitcher ». Dans ce cas, le bâton semblait prendre une nouvelle signification : les oiseaux s’approchaient du bâton, comme pour examiner s’il s’agissait bien d’un serpent. Comme un simple mot, l’appel « jar jar » a changé leur perception.

Cat Hobbiter, primatologue à l’Université de St Andrews qui travaille avec des grands singes, a développé une méthode tout aussi précise. Parce que les grands singes semblent avoir un répertoire de vocalisations relativement limité, Hopayter a étudié leurs gestes. Pendant de nombreuses années, elle et ses collègues ont suivi les chimpanzés de la forêt de Budongo et les gorilles de Bwindi, en Ouganda, enregistrant leurs gestes et la façon dont les autres y répondaient. « En gros, mon travail consiste à me lever le matin et à prendre les chimpanzés lorsqu’ils sortent de l’arbre, ou les gorilles lorsqu’ils sortent du nid, et à passer la journée avec eux. » elle m’a dit. Elle dit avoir enregistré jusqu’à présent environ 15 600 cas d’échange de gestes entre singes.

Pour déterminer si ces gestes sont involontaires ou intentionnels, elle utilise une méthode adaptée des recherches menées sur les nourrissons. Habiter recherche les signaux qui déclenchent ce qu’elle appelle un « résultat apparemment satisfaisant ». La méthode est basée sur la théorie selon laquelle les signaux involontaires continuent même après que les auditeurs en ont compris la signification, tandis que les signaux intentionnels s’arrêtent une fois que l’émetteur du signal se rend compte que l’auditeur a compris le signal. C’est la différence entre les pleurs constants d’un enfant affamé après que ses parents soient allés chercher une bouteille, et mes supplications pour que vous me versiez du café, qui s’arrêtent dès que vous commencez à chercher la cafetière, explique Habiter. Pour rechercher une tendance, elle dit qu’elle et ses chercheurs ont examiné « des centaines de cas, des dizaines de gestes, différents individus utilisant le même geste au cours de différents jours ». Jusqu’à présent, l’analyse de son équipe s’est limitée aux échanges enregistrés sur vidéo s’étalant sur 15 ans. Des dizaines de gestes de singe Ce qui conduit à des « résultats apparemment satisfaisants ».

Ces gestes peuvent aussi être clairs pour nous, bien que moins que notre conscience. Habiter a appliqué sa technique à des enfants préverbaux de 1 et 2 ans, en les suivant pour enregistrer leurs gestes et la manière dont ils affectaient les autres qui étaient attentifs, « comme s’ils étaient de petits singes, ce qu’ils sont fondamentalement », dit-elle. Elle a également mis en ligne de courtes vidéos des gestes des singes et a demandé aux visiteurs adultes qui n’avaient jamais passé de temps avec des grands singes de deviner ce qu’ils pensaient que cela signifiait. Je l’ai trouvé pré-verbal Les enfants humains utilisent au moins 40 ou 50 gestes À partir du répertoire des singes, les adultes ont correctement deviné la signification des gestes des singes enregistrés sur vidéo à un rythme « beaucoup plus élevé que ce à quoi on aurait pu s’attendre par hasard », ont rapporté Hobeiter et Kirsty E. Graham, chercheur postdoctoral au laboratoire Hopeter, a écrit dans un article de 2023 PLOS Biology.

De nouvelles recherches semblent suggérer que le langage humain n’a rien de très spécial. D’autres espèces utilisent des signaux intentionnels semblables à des mots, tout comme nous. Certains, comme les mésanges japonaises et les bavards, sont connus pour combiner différents signaux pour créer de nouvelles significations. De nombreuses espèces sont transmises socialement et culturellement, répondant à ce qui peut être une exigence fondamentale d’un système de communication organisé tel que le langage. Cependant, une vérité tenace demeure. Les espèces qui utilisent des caractéristiques du langage dans leur communication présentent peu de similitudes géographiques ou évolutives évidentes. Malgré des années de recherche, personne n’a découvert un système de communication présentant toutes les caractéristiques du langage chez aucune espèce autre que la nôtre.