Le vaisseau spatial Lucy de la NASA fait une découverte « remarquable » lors du survol de l’astéroïde Dinkenish

NASALe vaisseau spatial Lucy a révélé que l’astéroïde Dinkenish est un système binaire. Le survol a testé les capacités de suivi du vaisseau spatial et a donné un aperçu de l’objectif ultime de la mission : explorer la région. Jupiter Astéroïdes troyens.

Le 1er novembre, la sonde spatiale Lucy de la NASA a survolé non seulement son premier astéroïde, mais également ses deux premiers. Les premières images renvoyées par Lucy révèlent que la petite ceinture principale de l’astéroïde Dinkenish est en réalité une paire binaire.

« Dinkenish a vraiment été à la hauteur de son nom ; c’est fantastique », a déclaré Hal Levison, faisant référence à la signification de Dinkenish en langue amharique. Levison est le chercheur principal de Lucy of Boulder, Colorado, branche du Southwest Research Institute à San Antonio. Initialement, en sélectionnant Lucy pour le survol, nous avions prévu de survoler sept astéroïdes. « Avec l’ajout de Dinkenish, de deux satellites troyens et maintenant de ce satellite, nous avons porté ce nombre à 11. »

Découverte du système binaire

Dans les semaines qui ont précédé la rencontre du vaisseau spatial avec Dinkenish, l’équipe de Lucy s’est demandée si Dinkenish était un système binaire, étant donné la façon dont les instruments de Lucy pouvaient voir la luminosité de l’astéroïde changer au fil du temps. Les premières photos de la rencontre ont levé tous les doutes. Dinkinesh est un duo proche. À partir de l’analyse préliminaire des premières images disponibles, l’équipe estime que l’objet le plus grand mesure environ 790 mètres de diamètre, tandis que le plus petit objet mesure environ 220 mètres de diamètre.

Test du système de suivi des terminaux

Cette rencontre a servi de test en vol du vaisseau spatial, avec un accent particulier sur le test du système qui permet à Lucy de suivre de manière autonome un astéroïde lors de son passage à 10 000 milles par heure, appelé système de suivi de terminal.

Une série d’images de la paire d’astéroïdes binaires Dinkinesh, vue par la caméra de suivi du terminal (T2CAM) du vaisseau spatial Lucy de la NASA lors de son approche la plus proche le 1er novembre 2023. Les images ont été prises à 13 secondes d’intervalle. Le mouvement apparent des deux astéroïdes est dû au mouvement du vaisseau spatial lorsqu’il vole à 10 000 mph (4,5 km/s). Ces images ont été améliorées et traitées pour améliorer le contraste. Source de l’image : NASA/Goddard/SwRI/Arizona State University

Passion scientifique et missions futures

« Il s’agit d’une série d’images remarquables », a déclaré Tom Kennedy, ingénieur en guidage et navigation chez Lockheed Martin à Littleton, Colorado. « Elle indique que le système de suivi ultime fonctionne comme prévu, même lorsque l’univers nous a présenté une situation plus difficile ». objectif que prévu. » La simulation, les tests et la pratique sont une chose. C’en est une autre de voir cela se produire réellement.

Bien que cette rencontre ait été menée à titre de test technique, les scientifiques de l’équipe examinent fébrilement les données pour obtenir un aperçu de la nature des petits astéroïdes.

« Nous savions qu’il s’agirait du plus petit astéroïde de la ceinture principale jamais vu de près », a déclaré Keith Noll, scientifique du projet Lucy, du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. « Le fait qu’il y en ait deux rend les choses encore plus excitantes. À certains égards, ces astéroïdes ressemblent à l’astéroïde binaire géocroiseur. Didyme et Démorphe qu’il a vu faisaient le tourMais il existe quelques différences intéressantes que nous étudierons.

Il faudra jusqu’à une semaine à l’équipe pour télécharger le reste des données de rencontre du vaisseau spatial. L’équipe utilisera ces données pour évaluer le comportement du vaisseau spatial lors de la rencontre et préparer sa prochaine observation rapprochée de l’astéroïde, la ceinture principale de l’astéroïde Donald Johansson, en 2025. Lucy sera alors bien préparée pour rencontrer les principales cibles de la mission. , astéroïdes Jupiter-Troyen, à partir de 2027.