mars 28, 2024

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Le successeur du télescope Hubble, le plus grand et le plus puissant en vol

Cap Canaveral, Floride (AFP) – Le successeur du télescope spatial Hubble est une merveille de voyage dans le temps capable de regarder en arrière à un cheveu de l’aube de l’univers. Et il est enfin sur le point de voler.

Ce sera l’observatoire astronomique le plus grand et le plus puissant jamais sorti de la planète, de conception élaborée et de portée ambitieuse. Avec un budget de 10 milliards de dollars, c’est le plus cher et le plus difficile à ce jour.

Prévu pour augmenter après des années de retards vendredi, le Télescope spatial James Webb Il recherchera la faible lumière scintillante des premières étoiles et galaxies, offrant un aperçu de la création cosmique. Les yeux infrarouges regarderont également les trous noirs et chercheront des mondes extraterrestres, parcourront l’atmosphère des planètes à la recherche d’eau et d’autres indices possibles de vie.

« C’est pourquoi cela vaut le risque. C’est pourquoi cela vaut l’agonie et les nuits blanches », a déclaré le chef de la mission scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, dans une interview à l’Associated Press.

L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré qu’il était plus nerveux maintenant qu’il ne l’était lors de son lancement à bord de la navette spatiale Columbia en 1986.

« Il y a plus de 300 choses, dont chacune va mal, ce n’est pas une bonne journée », a déclaré Nelson à l’Associated Press. « Donc, tout devrait fonctionner parfaitement. »

Le télescope Webb est si grand qu’il a dû être plié à la manière d’un origami pour s’adapter au cône de nez d’une fusée européenne Ariane pour décoller des côtes de la Guyane française en Amérique du Sud. Son miroir collecteur de lumière a la taille de plusieurs places de parking et le pare-soleil de la taille d’un court de tennis. Tout doit être révélé une fois que le vaisseau spatial accélère vers son perchoir à un million de miles (1,6 million de km) de distance.

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« Nous attendons cela depuis longtemps », a déclaré Sarah Seeger, chasseuse de planètes au MIT. « Webb fera avancer notre recherche de la vie, mais pour trouver des signes de vie, nous devons être incroyablement chanceux. »

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Le télescope spatial James Webb porte le nom de l’homme qui commandait la NASA dans les années 1960, le télescope spatial James Webb de 7 tonnes, 100 fois plus puissant que le télescope Hubble.

la Hubble a 31 ans – De plus en plus grinçant mais produisant toujours des clichés de sorcières célestes – Se concentre sur la lumière visible et ultraviolette, avec peu ou pas de lumière infrarouge.

Avec un télescope infrarouge ou un capteur de chaleur, Webb verra des choses que Hubble ne peut pas, offrant « une toute nouvelle perspective de l’univers qui va être impressionnante », a déclaré Nicole Lewis, directrice adjointe du Carl Sagan Institute de l’Université Cornell.

Webb tentera de remonter dans le temps 13,7 milliards d’années plus tard, 100 millions d’années seulement après le Big Bang qui a formé l’univers pendant la formation des étoiles d’origine. Les scientifiques sont impatients de savoir à quel point ces protogalaxies sont proches, le cas échéant, similaires à notre Voie lactée moderne.

Pour se débarrasser de l’agitation de Hubble, Webb a besoin d’un miroir beaucoup plus grand qui s’étend sur 21 pieds (6,5 mètres). Il a également besoin d’un auvent suffisamment grand pour empêcher les rayons du soleil et même les reflets de la Terre et de la Lune d’entrer dans le miroir et les instruments scientifiques. L’ombre fine et brillante à cinq couches s’étend sur 70 pieds sur 46 pieds (21 mètres sur 14 mètres) et est nécessaire pour maintenir les quatre outils dans un état stable en dessous de zéro, à environ moins 400 degrés Fahrenheit (moins 240 degrés Celsius).

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La partie la plus difficile de la mission : Déverrouillez le miroir et le pare-soleil de Webb après le lancement et placez-les dans une position parfaite. Le miroir plaqué or se compose de 18 segments motorisés, dont chacun doit être aligné avec précision afin de pouvoir se concentrer comme un seul.

La NASA n’a jamais tenté une série d’étapes aussi complexes à distance. De nombreux mécanismes n’ont pas de sauvegarde, donc une défaillance de l’une de ces 344 pièces pourrait condamner le travail.

Hubble a connu sa propre catastrophe après le décollage en 1990. Le défaut du miroir n’a été détecté que lorsque les premières images faibles ont été coupées de l’orbite. L’erreur fatale a conduit à une série de réparations risquées par les astronautes de la navette qui ont restauré la vision de Hubble et transformé l’instrument en l’observatoire le plus accompli – et le plus apprécié – au monde.

Webb sera loin d’une mission de sauvetage de la NASA et de ses partenaires européens et canadiens.

Pour éviter une répétition de l’échec de Hubble, Zurbuchen a ordonné que Webb soit réparé après avoir rejoint la NASA en 2016, après 20 ans de développement. Northrop Grumman est le maître d’œuvre.

La crème solaire se déchire pendant l’exercice. Les câbles de tension d’ombrage ont beaucoup de mou. Des dizaines de fixations sont tombées lors du test de vibration. Tout cela et plus encore a conduit à plus d’enquêtes, plus de retards et plus de coûts.

Les problèmes ont persisté même après l’arrivée de Webb sur le site de lancement en Amérique du Sud en octobre. La pince s’est cassée et le télescope a tremblé. Le relais de communication entre le télescope et la fusée a échoué.

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Vient maintenant le lancement tant attendu, Réglez 7 h 20, heure normale de l’Est, le vendredi, Avec moins de spectateurs attendus en Guyane française en raison du calendrier de la veille de Noël.

Il faudrait à Webb un mois complet pour atteindre sa place de stationnement prévue, quatre fois après la pleine lune. À partir de cet emplacement gravitationnellement équilibré et économe en carburant, le télescope suivra le rythme de la Terre en orbite autour du Soleil et se positionnera constamment du côté nuit de la Terre.

Il faudra encore cinq mois pour refroidir et vérifier les appareils infrarouges de Webb avant qu’ils ne puissent fonctionner d’ici la fin juin.

la Institut scientifique du télescope spatial À Baltimore, il dirige Hubble et supervisera également Webb. Au moins cinq à dix ans d’observation sont prévus.

« Personnellement, je pense que même avec tout le battage médiatique, Webb dépassera toujours les attentes », a déclaré Ori Fox de l’institut, qui utilisera Webb pour étudier les supernovae ou les étoiles qui explosent. « Beaucoup de ce qui est considéré comme les découvertes les plus inspirantes de Hubble ne faisaient pas partie du plan d’origine. »

Sa collègue, Kristen Chen, qui se concentrera sur les systèmes d’énergie solaire émergents, considère la sérendipité comme « peut-être l’aspect le plus excitant » de Webb. « L’univers est plus étrange et merveilleux que les astronomes ne peuvent l’imaginer. »

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Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien de la division de l’enseignement des sciences du Howard Hughes Medical Institute. AP est seul responsable de tout le contenu.