Le Japon a rejoint le club d’élite en atterrissant sur la Lune. Voici ce que font les autres

Des gens lèvent la main après l'atterrissage du Lunar Investigation Intelligent Lander (SLIM) sur la surface lunaire, lors d'un événement public à Sagamihara, au sud de Tokyo, au Japon, le 20 janvier 2024. Photo de Kim Kyung-hoon/Reuters

Tokyo (AFP) – Le Japon a posé samedi un vaisseau spatial sur la Lune, dans le but de réaliser le premier « alunissage planifié » au monde. Cet exploit place le Japon dans un club auparavant occupé uniquement par les États-Unis, l’Union soviétique, l’Inde et la Chine.

Un large éventail de pays et d’entreprises prévoient également des missions sur la Lune. Le succès signifie des distinctions académiques, une diplomatie internationale et des gains politiques nationaux potentiels. Un échec signifie un embarras public très coûteux.

Voici un aperçu des tentatives récentes et à venir de grande envergure, et de ce qu'elles pourraient signifier.

États-Unis

La NASA prévoit d’envoyer des astronautes voler autour de la Lune l’année prochaine et y atterrir en 2026.

Cependant, la société américaine Astrobotic Technology a déclaré cette semaine que son atterrisseur lunaire allait bientôt brûler dans l'atmosphère terrestre après l'échec d'une mission sur la Lune.

L'atterrisseur, nommé Peregrine, a eu une fuite de carburant, obligeant Astrobotic à abandonner sa tentative d'effectuer le premier alunissage américain depuis plus de 50 ans. L’entreprise soupçonne qu’une valve coincée a provoqué la rupture du réservoir.

La NASA commercialise les livraisons lunaires par l'intermédiaire d'entreprises privées tandis que le gouvernement américain tente de renvoyer des astronautes sur la Lune.

Actuellement, la capacité des États-Unis à dépenser des sommes importantes et à organiser leurs chaînes d’approvisionnement leur confère un avantage sur la Chine et les autres concurrents sur la Lune. Les acteurs du secteur privé, tels que SpaceX et Blue Origin, ont fait des missions spatiales avec équipage une priorité.

Une autre société américaine, Intuitive Machines, prévoit de lancer son propre atterrisseur sur la Lune le mois prochain.

Inde

L'année dernière, l'Inde est devenue le premier pays à faire atterrir un vaisseau spatial près du pôle sud de la Lune, où les scientifiques pensent que les cratères sombres en permanence pourraient contenir de l'eau gelée qui pourrait faciliter les futures missions.

En 2019, un problème logiciel a provoqué le crash d’un atterrisseur indien lors de son atterrissage sur la lune. Ainsi, le succès du projet de 75 millions de dollars en août a suscité une liesse généralisée, les gens dans les rues applaudissant et déclarant la montée de l'Inde en tant que superpuissance scientifique.

En savoir plus: Comment les découvertes de soufre dans le sol lunaire par le rover indien pourraient ouvrir la voie à de futures bases lunaires

Des scientifiques indiens ont déclaré que la prochaine étape consisterait à envoyer une mission habitée sur la Lune.

Ce succès est considéré comme essentiel pour renforcer la popularité du Premier ministre Narendra Modi à l'approche des élections générales cruciales de cette année.

L'Inde milite en faveur d'un programme spatial depuis les années 1960 et vise à visiter la Station spatiale internationale l'année prochaine en coopération avec les États-Unis.

New Delhi estime que la victoire dans l’espace est également importante dans la compétition avec son voisin doté de l’arme nucléaire, la Chine. Les relations entre l’Inde et la Chine se sont détériorées depuis les affrontements frontaliers meurtriers de 2020.

Chine

La Chine a atterri sur la Lune en 2013 et a lancé l’année dernière un équipage de trois personnes pour sa station spatiale en orbite autour de la Terre. Elle espère envoyer des astronautes sur la Lune avant la fin de la décennie.

En 2020, une capsule chinoise est revenue sur Terre depuis la Lune avec les premiers nouveaux échantillons de roches lunaires depuis plus de 40 ans. La première mission spatiale habitée de la Chine en 2003 en a fait le troisième pays après l'Union soviétique et les États-Unis à envoyer une personne dans l'espace.

Les ambitions spatiales de la Chine sont liées à sa concurrence avec les États-Unis, alors que les deux plus grandes économies mondiales se disputent l'influence diplomatique, politique et militaire en Asie et au-delà.

La Chine a construit sa propre station spatiale après avoir été exclue de la Station spatiale internationale, en partie à cause des objections américaines aux liens étroits entre le programme spatial chinois et l'armée.

La Chine et les États-Unis envisagent également d’établir des bases d’équipage permanentes sur la Lune. Cela a soulevé des questions sur la concurrence et la coopération sur la Lune.

Russie

L’année dernière également, le vaisseau spatial russe Luna 25 a échoué dans sa tentative d’atterrir dans la même région de la lune que celle atteinte par l’Inde.

Cela s’est produit 47 ans après l’atterrissage des Soviétiques sur la Lune, et les scientifiques russes ont imputé l’échec final à cet échec prolongé et à la perte d’expertise spatiale qui l’a accompagnée.

En savoir plus: L'échec de la Russie dans la mission lunaire soulève des questions sur l'état du programme spatial

Les Soviétiques ont lancé le premier satellite dans l’espace en 1957 et envoyé le premier humain dans l’espace en 1961, mais le programme russe est confronté à des difficultés depuis l’effondrement de l’Union soviétique en 1991, dans un contexte de corruption généralisée et de sanctions occidentales qui ont nui au développement scientifique.

La Russie prévoit d'effectuer une autre mission sur la Lune en 2027.

Les échecs de la Russie et le rôle croissant d’entreprises privées comme SpaceX d’Elon Musk ont ​​coûté à la Russie sa position autrefois importante sur le marché mondial lucratif des lancements spatiaux.

Tout comme le succès de l'Inde était considéré comme une preuve de son ascension au rang de grande puissance, certains ont décrit l'échec de la Russie comme un signe de mise en doute de son influence et de sa puissance mondiales.

Les journalistes d’Associated Press du monde entier ont contribué à ce rapport.