Le courant océanique le plus puissant au monde s'accélère et pose des problèmes • Earth.com

Le courant circumpolaire antarctique (ACC) est le courant le plus puissant sur Terre, entourant l’Antarctique et influençant le climat mondial.

Depuis quelques décennies, les observations montrent que ce phénomène s’accélère. Les experts ne savaient pas si cela était dû au réchauffement climatique d’origine humaine ou à un phénomène naturel.

Cependant, les scientifiques ont découvert que cette force océanique devient de plus en plus forte. Qu’est-ce que cela signifie pour l’avenir de notre planète ?

Profondeurs océaniques

Une équipe internationale de chercheurs s'est lancée dans une expédition audacieuse dans des eaux isolées et turbulentes. L'objectif était de récupérer des carottes de sédiments contenant des millions d'années de preuves sur le comportement de l'ACC ainsi que sur les changements de température de la Terre.

Grâce à une analyse minutieuse, les experts ont révélé les secrets contenus dans les couches de sédiments.

Courant, climat et glace

L'étude révèle un lien étroit entre la vitesse du centre astronomique asiatique et la température globale de la Terre, à la manière d'un thermostat.

Durant les périodes froides, le courant ralentit. Mais lorsque la planète s’est réchauffée naturellement dans le passé, le courant a réagi en s’accélérant.

Ce qui est vraiment inquiétant, c'est que les précédentes accélérations de l'ACC étaient directement liées à d'importantes pertes de glace en Antarctique. Nous observons une accélération similaire pour l'ACC maintenantentraînée par le réchauffement climatique d’origine humaine.

Cela suggère que la glace de l'Antarctique continuera probablement à reculer, ce qui pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer et même avoir un impact sur la capacité des océans à absorber le carbone de notre atmosphère.

Pourquoi les courants antarctiques sont-ils importants ?

« C'est le courant le plus fort et le plus rapide de la planète. C'est sans doute le courant le plus important dans le système climatique terrestre », a déclaré Gisela Winkler, géochimiste à l'Université de Columbia. Observatoire terrestre de Lamont-Doherty.

L'ACC est un acteur majeur du système climatique terrestre, agissant comme un tapis roulant mondial qui redistribue la chaleur et les nutriments à travers les océans du monde.

Caractéristiques du CAC

large éventail: L'ACC est le plus grand courant océanique, s'étendant autour de l'Antarctique et reliant les océans Atlantique, Pacifique et Indien. C’est le seul courant océanique qui entoure complètement la Terre et qui est libre de toute barrière continentale.

Taille et vitesse: Il transporte plus d'eau que tout autre cours d'eau – environ 135 millions de mètres cubes par seconde. Son écoulement est affecté par la configuration des vents, la rotation de la Terre et les différences de densité de l'eau.

Profondeur et largeur: L'ACC s'étend de la surface au fond de l'océan, atteignant des profondeurs allant jusqu'à 4 000 mètres (environ 13 123 pieds) et s'étendant jusqu'à 2 000 kilomètres (environ 1 243 miles) de largeur.

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Régulation climatique: L'ACC joue un rôle crucial dans la régulation du climat mondial. Il aide à distribuer la chaleur autour de la planète en déplaçant l’eau chaude de l’équateur vers les pôles et l’eau froide vers l’équateur.

La séquestration du carbone: L'ACC joue un rôle actif dans le cycle mondial du carbone. Il absorbe de grandes quantités de dioxyde de carbone de l’atmosphère et le transporte vers les profondeurs de l’océan où il peut être stocké pendant des siècles.

Répartition des nutriments: En déplaçant l'eau de différentes profondeurs (les eaux de fond remontant à la surface), l'ACC amène les nutriments des profondeurs vers la surface, soutenant ainsi les écosystèmes marins autour de l'Antarctique et au-delà.

L’importance du CAC

Soutenir la biodiversité: Les nutriments apportés à la surface par l'ACC soutiennent la prolifération du phytoplancton, qui constitue la base du réseau alimentaire de l'Antarctique, et entretient une variété de vie marine, du krill aux baleines.

Impact sur la circulation océanique mondiale: L'ACC influence les modèles de circulation océanique mondiale, y compris la formation de masses d'eau profonde dans l'Atlantique Nord qui entraînent le tapis roulant mondial, un élément essentiel du système climatique terrestre.

Indice du changement climatique: Des changements dans la vitesse ou la configuration de l'ACC peuvent indiquer des changements dans le système climatique mondial. Son accélération due à l’augmentation des vents d’ouest est préoccupante, car elle pourrait avoir des implications sur l’élévation du niveau de la mer et les tendances mondiales des températures.

L'influence de l'océan sur le courant antarctique

Quel est l’impact direct de l’accélération de l’ACC sur les choses ? Voici comment:

Fonte des banquises en Antarctique

La force des vents sur l'océan Austral a augmenté d'environ 40 % au cours des dernières décennies, poussant le centre de l'océan asiatique et tirant l'eau chaude vers les plates-formes de glace flottantes de l'Antarctique.

Ces plateaux agissent comme des bouchons géants retenant d’énormes glaciers. L'eau chaude les érode par le bas, les faisant fondre.

« Si vous laissez un glaçon dans l'air, il mettra un certain temps à fondre. Si vous le mettez en contact avec de l'eau tiède, il disparaîtra rapidement », explique Winkler.

Éponge de carbone non confirmée

Les océans entourant l'Antarctique sont une composante essentielle du cycle du carbone sur Terre. Ils absorbent une grande partie du dioxyde de carbone que les humains émettent dans l’atmosphère, environ 40 %, et agissent comme une « éponge de carbone ».

Ce processus est crucial pour atténuer le réchauffement climatique, car il élimine le dioxyde de carbone de l'atmosphère, où il peut piéger la chaleur, contribuant ainsi au réchauffement climatique.

L'avenir du courant antarctique

« Ces résultats fournissent des preuves géologiques soutenant une augmentation du débit d'ACC alors que le réchauffement climatique se poursuit », ont noté les chercheurs.

Alors que les humains continuent d’émettre des gaz à effet de serre dans l’atmosphère, l’ACC poursuivra presque certainement son rythme. Cela entraînera probablement des températures plus élevées autour de l’Antarctique, déstabilisant davantage la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental.

Cet immense réservoir de glace, dont une grande partie se trouve sous le niveau de la mer, a le potentiel de faire monter considérablement le niveau de la mer à l’échelle mondiale.

Il est temps de prêter attention au courant antarctique

L’ACC ne reçoit pas autant d’attention que la hausse des températures ou la fonte des calottes glaciaires de l’Arctique, mais peut-être qu’elle devrait le faire. Ce grand courant entretient une relation complexe avec le système climatique de notre planète, et ses modifications auront des effets d'entraînement dans le monde entier.

Comprendre ces forces complexes, ainsi que réduire les émissions de gaz à effet de serre, est essentiel pour préparer un avenir où l’accélération de l’ACC, l’élévation du niveau de la mer et les conditions météorologiques extrêmes pourraient remodeler notre monde.

L'étude est publiée dans la revue nature.

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