La NASA engage deux entreprises privées pour développer la combinaison spatiale lunaire

La NASA a annoncé aujourd’hui que deux sociétés privées – Axiom Space et Collins Aerospace – développeront les combinaisons spatiales de nouvelle génération que les futurs astronautes porteront pour effectuer des sorties dans l’espace et éventuellement traverser la surface de la Lune. C’est une nouvelle direction audacieuse pour le développement des combinaisons spatiales de la NASA, l’agence confiant la tâche au secteur privé après des années de lutte pour développer sa propre combinaison.

Ces nouvelles combinaisons spatiales joueront un rôle important dans le programme Artemis de la NASA, l’initiative révolutionnaire de l’agence visant à ramener les humains sur la surface lunaire. La NASA vise actuellement à faire atterrir les premiers astronautes Artemis sur la Lune d’ici 2025 – un retard d’un an par rapport à Date limite 2024 Il a été déterminé à l’origine par l’administration Trump. Lorsque les astronautes atterriront, la NASA souhaite qu’ils soient équipés de combinaisons spatiales appropriées qu’ils pourront utiliser pour explorer le terrain de la Lune.

là Beaucoup doute que la NASA Il pourrait cependant respecter l’échéance de 2025, car il reste encore beaucoup de travail sur le matériel et les véhicules nécessaires pour réaliser le premier atterrissage. Mais le développement des combinaisons spatiales s’est avéré plus tard être l’une des principales raisons de la perturbation. Contrôles multiples Il a révélé que la quête de la NASA pour créer des combinaisons de nouvelle génération était inefficace, faisait face à de nombreux défis techniques et avait de nombreuses années de retard. Aujourd’hui, après 15 ans de lutte pour fabriquer ces nouveaux costumes, l’agence passe le relais à l’industrie commerciale. Collins Aerospace a une histoire de construction de combinaisons spatiales Aidez à créer les combinaisons actuelles utilisées par la NASAtandis qu’Axiom Space est une société relativement nouvelle qui vise à créer des stations spatiales privées.

La NASA a annoncé que La valeur totale du contrat est de 3,5 milliards de dollars, bien que l’agence spatiale n’indique pas les valeurs contractuelles individuelles pour chaque entreprise. 3,5 milliards de dollars est le plafond qui couvre la durée des contrats et comprend à la fois les coûts de développement partiels et les futurs achats de combinaisons à utiliser par la NASA. Une fois les allocations terminées, les entreprises en seront propriétaires et auront la possibilité de les utiliser à d’autres fins sans rapport avec la NASA.

Les combinaisons sont conçues pour s’adapter à un large éventail de types de corps, du 5e centile féminin au 95e centile masculin. L’objectif est que les combinaisons spatiales soient prêtes à être portées par les astronautes sur Artemis III, le troisième lancement de la nouvelle fusée de la NASA, le Space Launch System, et la cible actuelle du premier atterrissage. Artemis s’efforce également d’atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la lune. Dan Burbank, un ancien astronaute senior, associé technique de Collins Aerospace, a déclaré lors d’une conférence de presse.

Cependant, les nouvelles combinaisons que ces sociétés développent ne sont pas uniquement destinées à l’exploration lunaire. La NASA veut un nouvel ensemble de combinaisons plus polyvalentes que leurs prédécesseurs à utiliser par les astronautes d’Artemis lors de l’exploration de la Lune et pour remplacer les anciennes combinaisons sur la Station spatiale internationale.

Au cours des quatre dernières décennies, les astronautes de la NASA se sont appuyés sur la même conception de combinaison spatiale de base pour effectuer des sorties dans l’espace sur la Station spatiale internationale. Surnommée EMU, pour le module de mobilité extravéhiculaire, la combinaison est apparue pour la première fois à l’époque de la navette spatiale, et les astronautes utilisent une version « améliorée » sur la Station spatiale internationale pour quitter le laboratoire et apporter des améliorations et des réparations à l’extérieur de la station. Malgré cela, les EMU n’ont pas été mis à niveau depuis des décennies et ne sont pas destinés à être utilisés lors de sorties dans l’espace sur la Lune. Plus, Il était de taille limitée.

Mais la transition vers le port d’une nouvelle combinaison spatiale s’est avérée difficile pour la NASA. L’agence a commencé à travailler sur de nouvelles combinaisons spatiales en 2007 et a dépensé un total de 420 millions de dollars pour développer des combinaisons spatiales depuis lors. Ces efforts ont finalement abouti à une nouvelle combinaison appelée xEMU, qui en était un prototype. Il a été dévoilé en 2019. Au moment de la divulgation, la NASA espérait avoir deux combinaisons prêtes à être testées à la station spatiale avant d’être envoyées sur la surface lunaire pour un atterrissage en 2024.

Mais, en août, un examen du Bureau de l’inspecteur général de la NASA a révélé que le développement de nouvelles combinaisons de la NASA trop tard En raison d’un manque de fonds, de problèmes techniques et de problèmes liés à la pandémie de COVID-19. En fin de compte, le rapport affirmait que XEMU ne serait pas prêt à la date limite de 2024 de l’administration Trump.(Quelques mois plus tard, la NASA Repousser l’échéance à 2025.) L’audit a également indiqué que la NASA dépensera probablement 1 milliard de dollars pour développer des combinaisons spatiales au moment où les premières combinaisons de vol seront prêtes, ce qui serait « avril 2025 au plus tôt ».

Pendant ce temps, en avril 2021, la NASA a soumis une demande d’informations à des entreprises privées sur la conception de nouvelles combinaisons spatiales qui pourraient être utilisées dans les missions Artemis. À l’époque, la NASA avait déclaré qu’elle continuerait à développer xEMU en interne, mais cette décision indiquait que l’agence pourrait plutôt s’appuyer sur des combinaisons commerciales. « La NASA a la responsabilité envers les contribuables et les futurs explorateurs de réexaminer son infrastructure au besoin pour réduire les coûts et améliorer les performances », L’agence a écrit Quand la nouvelle est annoncée.

Maintenant, la NASA place toutes ses prédictions sur Collins Aerospace et Axiom Space. L’agence spatiale a déclaré que ses ingénieurs poursuivraient les tests sur xEMU jusqu’à la fin de l’année, mais qu’elle finirait par changer d’orientation et fournirait des informations aux entreprises commerciales à mesure qu’elle progressait. De plus, les données et les recherches collectées par la NASA lors du développement de xEMU seront mises à la disposition des deux sociétés.

Quant à la capacité des entreprises à respecter l’échéance de 2025, elle sera mise en œuvre au cours des prochaines années. Collins Aerospace a dévoilé un prototype de combinaison lunaire De retour en 2019 Aujourd’hui, Burbank a déclaré que la société avait déjà passé des années à développer un costume. Quant à Axiom Space, Mike Suffredini, PDG de la société, a déclaré que le développement de la combinaison avait commencé il y a quelques années, car la société envisageait depuis longtemps de fabriquer des combinaisons pour ses futures stations spatiales. « Nous avons un certain nombre de clients qui veulent vraiment faire une sortie dans l’espace », a déclaré Suffredini. « Et nous avions prévu de construire un costume dans le cadre de notre programme. »

2025 n’est encore que dans quelques années. La NASA se dit confiante de transférer les tâches de la combinaison spatiale à ce stade, affirmant que les recherches actuelles sur le xEMU aideront à « réduire les risques » et à accélérer les choses. « Nous étions dans un endroit formidable où aller, simplement en raison de la maturité de xEMU à l’époque », a déclaré Lara Kearney, directrice du programme d’activité extravéhiculaire et de mobilité humaine de surface à la NASA, lors de la conférence. « Et je pense que faire sortir ces gens plus tôt leur permet de fuir. »

De plus, il y a toute une série d’étapes que la NASA et ses partenaires commerciaux doivent franchir pour faire de 2025 un succès, y compris le lancement de la nouvelle fusée pour l’espace lointain de l’agence pour la première fois et l’achèvement d’un atterrissage lunaire humain pour emmener les gens sur la lune. Aspect superficiel. Les combinaisons spatiales ne sont qu’une pièce du puzzle très complexe que la NASA doit résoudre pour retourner sur la Lune.

Correction du 1er juin, 19 h 53 HE : Une version antérieure de cette histoire indiquait que les valeurs des contrats individuels seraient révélées à la fin du mois, sur la base des informations reçues lors d’une conférence de presse de la NASA. La NASA a précisé plus tard que ces informations étaient inexactes et les informations ont été supprimées.