Le casse-tête des écouteurs d’Apple : les petits écrans coûteux à l’intérieur du Vision Pro

Les coupes drastiques d’Apple dans les attentes de production de son casque Vision Pro ont attiré l’attention sur le composant le plus cher de l’appareil : les minuscules écrans OLED nécessaires pour produire des expériences vraiment immersives.

Le Financial Times a rapporté cette semaine que le géant américain de la technologie pense qu’il produira moins de 400 000 unités en 2024, après avoir précédemment fixé un objectif de ventes internes de 1 million d’unités au cours des 12 premiers mois.

L’un des problèmes réside dans les subtilités de conception du nouveau casque « réalité mixte » d’Apple. Selon les personnes impliquées dans le processus de production du Vision Pro, cela inclut les coûts et les défis techniques liés à l’utilisation de petits écrans OLED, qui est un produit relativement pratique de la taille d’un timbre-poste.

Alors que les écrans à diodes électroluminescentes organiques (OLED) utilisés dans les smartphones haut de gamme sont déposés sur un substrat en verre, les petits matériaux d’écran OLED sont déposés sur une tranche de silicium qui est plus couramment utilisée pour la production de semi-conducteurs.

La génération actuelle de petits OLED a une résolution de 3 000 pixels par pouce (PPI) – six fois le PPI dans un écran OLED en verre, et supérieure à la résolution d’un téléviseur 4K haut de gamme par œil.

Mais le coût d’une plaquette de silicium, le défi de fabriquer un produit qui peut être gâché par de minuscules grains de poussière qui pénètrent pendant le processus de fabrication et le fait qu’aucune entreprise n’a encore commencé la production de masse contribuent tous à son coût prohibitif.

يقدر إريك تشيو ، نائب رئيس الأبحاث الأول في TrendForce ، التكلفة الإجمالية لشاشتين صغيرتين OLED – واحدة لكل عين – في Apple Vision Pro ، بـ 700 دولار ، أي ما يقرب من نصف تكلفة تصنيع المنتج بسبب البيع بالتجزئة بسعر 3499 دولارًا عند إصداره في الولايات المتحدة أوائل l’année prochaine.

Selon deux personnes familières avec le processus de fabrication du Vision Pro, les petits écrans OLED pour la première itération des haut-parleurs phares d’Apple sont produits par Sony, qui a été le pionnier de la technologie à utiliser dans ses appareils photo numériques, en utilisant des tranches de silicium produites par le fabricant taïwanais de semi-conducteurs TSMC. .

Mais le géant japonais de la technologie, qui a refusé de dire s’il est un fournisseur du Vision Pro, hésite à accélérer la production d’écrans, au milieu des doutes quant aux perspectives de croissance future du marché des casques de réalité mixte.

Nous allons regarder pour voir quelle est la taille de la commande [for micro OLED displays] Terushi Shimizu, responsable de l’unité des semi-conducteurs de Sony, a déclaré la semaine dernière : « Je ne pense pas que nous allons être agressifs » dans la production d’écrans avec la même échelle de capteurs d’image qu’ils fournissent pour les caméras des smartphones.

Hiroshi Hayase, un expert en affichage chez Omdia, a déclaré que Sony a probablement la capacité d’augmenter la production d’écrans OLED assez petits, car il a fabriqué de plus grandes quantités dans le passé pour les utiliser dans les viseurs des appareils photo numériques.

Cependant, Hayase a déclaré que le marché ne devrait pas se développer de manière significative avec le lancement du Vision Pro d’Apple. « Il y a des attentes mais un certain nombre d’entreprises ont déjà défié [augmented reality] marché et ça n’a pas marché. »

Pour Sony, il a peut-être simplement semblé qu’il n’y avait aucune raison de dire non car Apple est un client et les chiffres sont excellents [of Vision Pro that will be sold] Elle risque d’être limitée.

Les analystes ont déclaré que la réticence totale de Sony à s’engager dans la technologie offre une opportunité aux concurrents coréens Samsung Display et LG Display d’émerger en tant que principaux fournisseurs de petits écrans OLED pour le Vision Pro et ses successeurs.

Samsung Display, qui a acquis le petit producteur américain d’OLED eMagin pour 218 millions de dollars en mai de cette année, construit une usine de fabrication de petits écrans OLED dans son usine sud-coréenne, dans le but de commencer les tests de production l’année prochaine.

LG Display, qui produit des écrans OLED extérieurs sur le modèle inaugural du Vision Pro, a dévoilé son petit prototype OLED lors du Consumer Electronics Show annuel de Las Vegas en janvier.

Le Financial Times a rapporté cette semaine qu’Apple travaillait avec Samsung et LG sur le développement des futures générations de ses écouteurs, y compris une version moins chère du Vision Pro conçue pour plaire aux consommateurs du marché de masse.

La société chinoise SeeYA a également envoyé plusieurs prototypes de petits écrans OLED à Apple, selon deux personnes proches du dossier. Deux personnes proches d’Apple ont déclaré qu’Apple s’était engagé avec le groupe, envoyant des employés travailler avec SeeYA et en fournissant des commentaires sur les échantillons.

Mais deux personnes ayant une connaissance directe du processus ont déclaré qu’aucun des fabricants d’écrans n’avait encore été en mesure de répondre aux attentes d’Apple en matière de technologie, au milieu des préoccupations persistantes concernant le coût des composants.

Ils ont ajouté qu’Apple n’était pas disposé à compromettre la qualité des écrans avec des technologies alternatives, même pour les futurs modèles grand public.

Yi Choong-hoon, expert de l’industrie de l’affichage et responsable de la recherche chez UBI, basé à Séoul, a déclaré que Samsung était « le mieux placé pour fournir le casque V2 d’Apple », mais a averti que « le débit n’est généralement pas bon dans l’industrie ».

« Il n’est pas facile d’augmenter le taux de rendement car les pixels sont trop compacts et les prix des puces sont très chers », a déclaré Ye. « Ils ne pourront pas baisser les prix des micro OLED de si tôt. »

Yi a ajouté que les entreprises chinoises pourraient avoir des difficultés à fournir de petits panneaux OLED à Apple à l’avenir en raison de leur application militaire potentielle.

L’année dernière, eMagin a obtenu un contrat de l’armée américaine pour explorer les technologies d’affichage afin de fournir des capteurs et des données tactiques aux soldats américains. Washington a restreint l’exportation de technologies, y compris les semi-conducteurs avancés, qu’il pense que l’armée chinoise pourrait utiliser.

Compte tenu de la pression intense, tous les fabricants d’écrans sont confrontés à un dilemme quant à l’opportunité de consacrer des ressources à la production de composants pour ce qui reste un produit relativement abordable, a déclaré Nam Sang-ok, chercheur à l’Institut coréen d’économie industrielle et de commerce. Concurrence ailleurs dans le secteur de l’approvisionnement.

« Afin d’augmenter le taux de rendement des micro OLED, Samsung et LG doivent investir des milliards de dollars », a déclaré Nam. Mais ce n’est pas leur priorité absolue. . . Leur concentration restera pour l’instant sur les écrans OLED pour les téléviseurs, les tablettes et les téléphones pliables, car il est peu probable que les casques de réalité mixte se vendent en grande quantité de sitôt. «