La fonte des glaciers dans l’Arctique libère du méthane

Au fur et à mesure que les glaciers du Svalbard se déplacent et laissent la terre derrière eux, l’eau souterraine s’infiltre vers le haut et forme des sources. Les scientifiques ont découvert que dans 122 des 123 d’entre eux, l’eau est remplie de méthane apparemment ancien à des concentrations très élevées qui s’écoulent sous pression. La quantité d’émissions émises par ces sources n’est pas bien définie.

« Il s’agit d’une boucle de rétroaction causée par le changement climatique », a déclaré Gabrielle Kleiber, auteur principal de l’étude et scientifique à l’Université de Cambridge et au Centre universitaire de Svalbard. « Les glaciers reculent en raison du réchauffement climatique, et ces avant-champs exposés sont laissés pour compte, ce qui favorise la libération de méthane. »

Le plus préoccupant est l’âge apparent du méthane – le fait qu’il semble si vieux indique qu’il pourrait provenir de très grands réservoirs souterrains susceptibles de libérer une grande partie du gaz. Les chercheurs ont découvert que les sorties de gaz les plus intenses se produisaient dans des régions avec des couches rocheuses souterraines vieilles de plusieurs millions d’années.

« Ce n’est pas le gaz méthane que les microbes produisent simultanément », a déclaré Kleber, « c’est le méthane qui a été créé lors de la formation des roches. »

Cela indique que le gaz a été séquestré pendant de longues périodes dans d’anciens gisements de combustibles fossiles, en particulier le gaz naturel et le charbon – mais que quelque chose a été retiré récemment est ce que les scientifiques appellent « calotte glaciaireIl a gardé un couvercle sur le méthane et l’enlever a permis au gaz décanté de s’échapper vers le haut.Svalbard est largement connu pour être riche en combustibles fossiles – et la plus grande colonie, Longyearbyen, a été initialement établie comme une ville minière.

Les scientifiques ont déclaré que le phénomène actuel pourrait certainement se produire dans de nombreux endroits autres que Svalbard, ce qui pourrait ajouter un autre accélérateur au réchauffement de l’Arctique.

« Le schiste est la roche sédimentaire la plus abondante sur Terre, et il y en a beaucoup dans l’Arctique (ou des roches similaires) », a déclaré Andy Hudson, co-auteur de l’étude et scientifique au Centre de l’Université de Norvège à Svalbard. un email. .

l’étude Il a été publié jeudi dans Nature Geoscience par Kleber, Hodson et des collègues d’universités de Norvège, du Canada et du Royaume-Uni. Les scientifiques ont étudié 78 glaciers du Svalbard qui dépendent de la terre et plusieurs glaciers supplémentaires qui s’étendent jusqu’à l’océan.

Si les émissions de méthane représentent un nouveau phénomène associé au réchauffement climatique, Svalbard est l’endroit où il faut être. La chaîne d’îles a connu une température anormalement élevée, ce qui a provoqué un fort recul des glaciers. Le Svalbard s’est considérablement amélioré depuis 1976, sur la base Des mesures de température ont été prises à l’aéroport de Svalbard près de Longyearbyen.

Il n’y a pas d’estimation officielle de la grande quantité d’émissions de méthane causées par le recul des glaciers dans le monde. Ce phénomène ajoutera une source supplémentaire d’émissions de méthane dans l’Arctique. Des scientifiques ont découvert que le dégel du pergélisol Aussi appelé Gaz dans l’atmosphère, mais le phénomène n’est pas bien compris. ce Évaluation scientifique formelle Cela place ceux-ci entre zéro et un million de tonnes de méthane par an, soulignant l’incertitude quant à l’ampleur du problème.

Les émissions des glaciers en recul sont une source différente, a déclaré Kleiber – il n’y a généralement pas de pergélisol sous les glaciers. Au lieu de cela, la glace du glacier elle-même, écrasant la Terre, agit comme une calotte apparente emprisonnant le méthane à l’intérieur.

Kleiber et ses collègues estiment que 231 tonnes de méthane pourraient être émises au Svalbard chaque année à cause du processus qu’ils ont découvert. Par comparaison, la Norvège mentionné 105 940 tonnes d’émissions de méthane de son secteur agricole, qui est la plus grande source d’émissions de ce gaz, en 2021 (l’année la plus récente rapportée).

Dans l’ensemble, les émissions associées au recul des glaciers du Svalbard représenteront un peu plus de 1 % des émissions totales de méthane de la Norvège pour 2021. Parmi les pays, la Norvège elle-même est un émetteur relativement petit de méthane.

La vraie peur n’est pas ce qui se passe à Svalbard, mais plutôt ce que cela signifierait si le phénomène était plus répandu – ou s’il était sur le point d’être exacerbé par un recul plus glaciaire. Kleiber note, par exemple, que les glaciers qui s’infiltrent actuellement dans l’océan reculent également, dans de nombreux cas, se retirent vers la terre et exposent ainsi à nouveau des surfaces terrestres qui pourraient contenir du méthane.

« Au fur et à mesure que plus de terres sont exposées, nous avons plus de sources qui vont sortir », a déclaré Kleber.

Les nouvelles découvertes font progresser notre compréhension de la quantité de méthane ancien qui s’est échappée dans l’atmosphère arctique à mesure que la planète se réchauffait, a déclaré Katie Walter Anthony, chercheuse à l’Université de l’Alaska à Fairbanks qui étudie ces émissions à travers le monde. sous le nord gelé.

Dans un cas, Walter Anthony A lac bouillonnant L’Alaska émettait également du méthane géologique ancien à un rythme alarmant d’environ 11 tonnes de gaz par jour.

La dernière étude « est importante car elle montre à quel point il est omniprésent [methane] « Il suinte de diverses origines dans l’environnement de retrait des glaciers », a déclaré Walter Anthony dans un e-mail. « Des suintements similaires riches en méthane ont été trouvés en Alaska et au Groenland le long des bords des glaciers et des calottes glaciaires. »

dans étude 2012Walter Anthony et une équipe de scientifiques ont estimé que 2 millions de tonnes par an de méthane ancien, stocké profondément sous terre, pourraient s’infiltrer dans l’air à travers l’Arctique à mesure que le pergélisol dégèle, que de nouveaux lacs se forment et que d’autres changements lui offrent de nouvelles voies pour atteindre le atmosphère. Sur la base de la nouvelle étude, Walter Anthony dit que ce nombre pourrait être « beaucoup plus grand ».

a ajouté Jesper Riess Christiansen, le scientifique de l’Université de Copenhague qui a mené l’étude Leçon Les émissions de méthane sont associées aux glaciers du Groenland. « Ce n’est que depuis sept ans que les gens ont réellement étudié cela. »

Cependant, Christiansen a déclaré que les auteurs peuvent faire plus pour prouver que le méthane qu’ils trouvent est très ancien, comme le note l’article.

L’âge du gaz est important car les scientifiques pensent que le méthane souterrain est associé aux gisements de combustibles fossiles – mais cela est différent des émissions de méthane près de la surface que les micro-organismes produisent tout le temps.

« Il manque encore des pièces à ce puzzle », a déclaré Christiansen.

Et la recherche continue, avec en toile de fond le pittoresque mais aussi sauvage Svalbard, célèbre pour son grand nombre d’ours polaires. En parlant de Rindersbukta, un fjord du Svalbard où se termine une chaîne de glaciers, Les températures étaient proches de 60 degrés Fahrenheit ce jour-là, a noté Kleiber, « extrêmement chaud dans un été du Svalbard. Les rivières font rage. »

« C’est juste une sorte de concept lugubre de regarder des centaines de mètres cubes d’eau jaillir devant nos yeux et de savoir, dans notre climat actuel, que la glace ne sera jamais remplacée », a poursuivi Kleiber. « Et puis nous avons ces sources de méthane tombant devant le glacier. »