La découverte d'anciennes dunes étoilées révèle un mystère vieux de 13 000 ans

Une étude révolutionnaire révèle l'âge des dunes stellaires et la vitesse de leur formation, donnant ainsi un aperçu du passé géologique de la Terre.

Les scientifiques ont résolu pour la première fois le mystère de l'absence mystérieuse de dunes de sable en forme d'étoile dans l'histoire géologique de la Terre, remontant à des milliers d'années.

L'étude, menée par des universitaires de l'Université d'Aberystwyth, de l'Université de Birkbeck et de l'University College London, est la première du genre à ce jour sur le temps qu'il a fallu aux dunes de sable pour se former et examiner leur structure interne.

Les dunes étoilées sont d'immenses dunes de sable qui doivent leur nom aux bras s'étendant depuis un sommet central. Ces pyramides de sable, qui ressemblent à des étoiles vues d'en haut, sont répandues dans les déserts modernes, notamment dans les mers de sable d'Afrique, de la péninsule arabique, de Chine et d'Amérique du Nord.

Dunes de sable anciennes et formation rapide

Les recherches révèlent que les parties les plus anciennes de la base des dunes marocaines ont 13 mille ans. Cependant, la découverte de leur formation rapide au cours des mille dernières années a surpris les scientifiques qui pensaient que les plus grandes dunes étaient beaucoup plus anciennes.

On pense qu'il s'agit des dunes de sable les plus hautes de la planète – l'une d'elles dans le désert de Badin Jaran en Chine atteint 300 mètres de haut – et on les trouve également ailleurs dans le système solaire, notamment… Mars et sur SaturneLa lune de Titan.

Bien que courantes aujourd’hui, les dunes étoilées n’ont jamais été découvertes dans les archives géologiques. Leur absence a intrigué les scientifiques car les déserts du passé faisaient partie de l’histoire de la Terre, préservés dans les roches profondément souterraines.

Image satellite des dunes étoilées de Lala Lallia de Google Earth 2023 Maxar Technologies avec les sommets des dunes marqués par des lignes pointillées, les profils GPR sous forme de lignes continues et des cercles numérotés indiquant les emplacements des échantillons. Crédit : Rapports scientifiques, DOI : 10.1038/s41598-024-53485-3

Publié dans la revue Rapports scientifiquesLa nouvelle étude date les fondations des dunes de sable stellaires du sud-est du Maroc, connues sous le nom de Lala Lalia, qui signifie « point sacré le plus élevé » en langue berbère, il y a environ 13 000 ans.

Les dunes de sable sont situées dans la région de l'Erg Chebbi, dans le désert du Sahara, près de la frontière avec l'Algérie, une zone présentée dans des séries télévisées telles que SAS Rogue Heroes et dans des films à succès tels que La momie Et le désert.

Importance géologique et progrès technologique

Les recherches montrent que la pyramide de sable a atteint sa hauteur actuelle de 100 mètres et sa largeur de 700 mètres en raison de sa croissance rapide au cours des mille dernières années alors qu'elle se déplaçait lentement vers l'ouest.

Le professeur Geoff Dowler, du Département de géographie et des sciences de la Terre de l'Université d'Aberystwyth, a déclaré :

« Cette recherche porte en fait sur des dunes de sable perdues. La raison pour laquelle nous n'avons pas pu les voir dans les archives géologiques reste un mystère. Ce n'est que grâce aux nouvelles technologies que nous pouvons maintenant commencer à découvrir leurs secrets.

« Ces résultats surprendront probablement beaucoup de gens car nous pouvons voir à quelle vitesse ces énormes dunes de sable se forment et qu'elles se déplacent à travers le désert à une vitesse d'environ 50 cm par an. Ces magnifiques dunes étoilées sont l'une des merveilles naturelles. du monde. »

Le professeur Charlie Bristow, de Birkbeck et de l'University College London, a ajouté :

« L'utilisation d'un radar pénétrant dans le sol pour observer l'intérieur de cette dune stellaire nous a permis de montrer comment ces dunes massives se sont formées et de développer un nouveau modèle afin que les géologues sachent mieux quoi rechercher dans les archives rocheuses pour identifier ces étonnantes caractéristiques du désert. »

Des recherches avancées menées par des scientifiques suggèrent que les dunes stellaires se sont formées à peu près au même moment que l'événement Younger Dryas, une période de refroidissement soudaine dans l'histoire de la Terre. Il révèle également que les dunes ont cessé de croître pendant 8 000 ans.

Les poteries trouvées sur le site indiquent également des conditions plus humides, et peut-être une mousson en expansion, qui a stabilisé les dunes avant le début de la Grande Sécheresse.

L'étude a utilisé des techniques de datation par fluorescence développées à l'Université d'Aberystwyth pour découvrir la dernière fois que les minéraux présents dans le sable ont été exposés au soleil afin de déterminer leur âge.

Le professeur Dowler, de l'Université d'Aberystwyth, a ajouté :

« C'est un grand privilège de penser que les techniques de datation par fluorescence développées ici à Aberystwyth révèlent certains des secrets des climats les plus difficiles de la planète. Elles nous donnent un aperçu de la géologie qui pourrait avoir des implications plus larges, notamment les gisements géologiques utilisés pour ressources en eau et stockage du carbone.

La dernière découverte du professeur Dowler utilise la même technique de datation luminescente que celle utilisée pour découvrir la plus ancienne structure en bois du monde – recherche publiée dans la revue nature L'année dernière.

Référence : « La structure et la chronologie des dunes étoilées de l'Erg Chebbi, au Maroc, révèlent pourquoi les dunes étoilées sont rarement reconnues dans les archives rocheuses » par CS Bristow et GAT Duller, 4 mars 2024, Rapports scientifiques.
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