La Chine offre une « nouvelle façon de penser », a déclaré l’ancien ambassadeur du Canada à un auditoire d’affaires.

La compréhension occidentale de la Chine est « pathétique » et l'État dirigé par le Parti communiste devrait être considéré comme une source de « nouvelles façons de penser », déclare Dominic Barton, ancien envoyé principal du Canada à Pékin.

M. Barton, président du géant minier Rio Tinto Ltd. RIO-N, compte parmi les personnalités les plus influentes dans la récente position d'Ottawa à l'égard de la superpuissance montante, ayant passé plus de deux ans comme ambassadeur en Chine. Après avoir démissionné de ce poste, le gouvernement fédéral l'a nommé au Comité consultatif indo-pacifique composé de 14 membres, qui a mis fin à ses activités l'été dernier.

De nombreux pays occidentaux ont commencé à s’efforcer de se distancier de la Chine. Les États-Unis sont déterminés à faire reculer ce que le Département d'État, dans une stratégie pays intégrée, appelle « les pratiques néfastes de Pékin, telles que le recours au travail forcé et la canalisation des investissements dirigés par l'État d'une manière qui menace notre bien-être économique ». et les intérêts nationaux. Protection. » L’Union européenne veut réduire sa dépendance à l’égard de la Chine dans des domaines clés, tels que les matériaux pour les voitures électriques et les éoliennes.

La stratégie indo-pacifique du Canada, publiée l'année dernière, décrit la Chine comme une « puissance mondiale de plus en plus destructrice » qui a pris l'habitude d'ignorer les règles et normes internationales qui ont permis son ascension massive. La stratégie promettait que le Canada « défierait la Chine » dans les domaines de désaccord, soulignant que le Canada avait été la cible de la diplomatie coercitive de la Chine.

Cette semaine, Barton a défendu une approche différente dans ses remarques lors d'un dîner du Nouvel An lunaire organisé cette semaine par plusieurs groupes, dont le Conseil d'affaires sino-britannique à l'hôtel Dorchester à Londres. Parmi les sponsors corporatifs du dîner figuraient la Banque de Chine, HSBC et PetroChina.

Le Globe and Mail a obtenu un enregistrement des remarques de M. Barton lors de ce dîner, où il a parlé avec passion du rôle de la Chine dans le monde et de la nécessité de se rapprocher de sa population et de ses entreprises. Il a déclaré que dans un monde devenu plus turbulent et instable, « il est essentiel que nous continuions à approfondir notre compréhension et notre engagement à ce niveau de personnes.

« Lorsque nous réfléchissons à notre compréhension de la Chine occidentale, je pense que notre compréhension de la civilisation et de la culture est très médiocre – c'est franchement pathétique – », a-t-il déclaré, comparant les centaines de milliers d'étudiants chinois qui étudient dans les pays occidentaux, où moins nombreux sont ceux qui poursuivent leurs études. étudie dans la direction opposée.

Il a déclaré que les sociétés et les entreprises occidentales ont beaucoup à apprendre de l’État autoritaire.

« La Chine n'est pas seulement un grand marché. C'est une source d'innovation. C'est une source de talents. Elle sera une source de nouvelles façons de penser qui pourront profiter à tous. »

M. Barton a décliné une demande d'interview, mais a déclaré dans une déclaration au Globe que son message à Londres était que « la Chine joue un rôle majeur dans notre monde, et je crois qu'il est plus important que jamais d'engager et d'approfondir nos relations mutuelles ». compréhension de notre monde. La société chinoise doit créer des opportunités pour tous.

Guy Saint-Jacques, ancien ambassadeur du Canada en Chine qui a passé près de 40 ans dans le service diplomatique, a déclaré qu'il était clair que l'Occident devrait consacrer plus de temps à étudier la Chine – mais en partie à des fins défensives, compte tenu de l'emprise renforcée du Parti communiste chinois sur le pays. Et ses tentatives de modifier les institutions internationales pour les adapter à ses objectifs.

« Nous avons besoin que davantage de jeunes apprennent, et nous avons besoin que les responsables gouvernementaux et les groupes de réflexion s’intéressent davantage à la Chine, mais je dirais, principalement au Parti communiste chinois, parce que le gouvernement actuel, à toutes fins pratiques, est comme le parti communiste. »

Il a déclaré que ce qui manquait dans le discours de M. Barton aux entreprises était un avertissement. Il a déclaré que les entreprises qui font des affaires en Chine devraient savoir qu'elles risquent d'être victimes d'espionnage et de vol. Ils risquent de se retrouver mêlés à des chaînes d’approvisionnement entachées de travail forcé.

« Il y a encore de bonnes affaires à faire en Chine, mais vous devez diversifier vos marchés car vous pourriez être surpris si la Chine envahit Taiwan », a déclaré Saint-Jacques.

David Mulroney, un autre ancien ambassadeur du Canada en Chine qui a passé 30 ans dans le service extérieur, a déclaré qu'il semblait que M. Barton adaptait ses remarques à un public d'affaires. Cependant, il a déclaré que les chefs d'entreprise n'ignorent pas le contrôle de plus en plus autoritaire de M. Xi sur l'économie chinoise, même si celle-ci est confrontée à une crise immobilière, à un chômage important des jeunes et à une faible demande.

Les collègues exécutifs de M. Barton, autrefois admirateurs du leader suprême de la Chine, ont été réprimandés par de plus en plus de preuves selon lesquelles Xi gère mal l'économie chinoise et, par son agressivité mondiale, laisse la Chine de plus en plus isolée.

M. Barton a joué un rôle clé dans la libération de Michael Kovrig et Michael Spavor – sur la base de ce qu'Ottawa a qualifié de fausses accusations. Avant de devenir le plus haut diplomate du Canada à Pékin, il a également fait l'éloge de la Chine en tant que partenaire directeur mondial de la société de conseil McKinsey.

« Je suis un fervent opposant à la Chine », a-t-il déclaré au Council on Foreign Relations en 2016, ajoutant : « J’ai probablement bu du Kool-Aid là-bas pendant trop longtemps. »

Les commentaires de M. Barton cette semaine suggèrent qu'il est sorti de son mandat d'ambassadeur avec une affection continue pour le pays.

Cela peut paraître étrange de la part d’une entreprise britannique qui se met à vanter les vertus de l’innovation en Chine. « Mais je le veux », a-t-il déclaré, décrivant les usines dirigées par des robots qui fonctionnent dans l'obscurité, les outils basés sur l'IA pour découvrir de nouveaux médicaments et le rôle important des entreprises chinoises dans la construction navale et la fabrication de cellules solaires et de batteries lithium-ion. Et les véhicules électriques.

Rio Tinto s'est fortement appuyé sur la Chine, un pays qui représentait 57 % du chiffre d'affaires mondial de l'entreprise en 2021 et est devenu un élément important du fonctionnement de l'entreprise. En 2022, Rio Tinto a ouvert un centre chinois de technologie et d'innovation à Pékin, qui, selon la société, l'aidera à « exploiter l'expertise de pointe de la Chine en matière de recherche, de technologie et d'innovation pour nous aider à résoudre certains de nos défis opérationnels et commerciaux ».

M. Barton a décrit le rôle énorme que joue la Chine dans le dépôt de demandes de brevet et dans la création de capacités en matière d'énergies renouvelables – bien qu'il n'ait pas mentionné que la Chine dépend toujours du charbon pour la grande majorité de ses besoins en électricité, les autorités répondant aux récentes vagues de chaleur en autorisant d'énormes quantités. de charbon neuf. La capacité de tirer.

« Pour une entreprise comme Rio Tinto, qui s'appuie… [on] « Et cela nécessite des ingénieurs », a déclaré M. Barton. « La Chine devient une source importante de talents à mesure que nous grandissons. » Il a ajouté : « Il est important que nous apprenions et comprenions tous ce qui se passe de chaque côté ».

L'ancien diplomate Gordon Holden, dont la carrière dans le service extérieur a inclus des postes à Pékin et à Hong Kong, a déclaré qu'il partageait ses inquiétudes quant au déclin du nombre de Canadiens étudiant en Chine – où ils pourraient avoir une meilleure vision de la deuxième économie mondiale. Aujourd’hui, on estime que leur nombre se compte en centaines, et non en milliers. Il a noté que la Chine produit près de huit fois plus de diplômés en STEM que les États-Unis.

« Vous pouvez toujours mieux comprendre votre adversaire potentiel qu'aujourd'hui », a déclaré Holden.