Exclusif : les États-Unis comblent les lacunes des restrictions sur les exportations de puces IA vers la Chine

15 octobre (Reuters) – Les États-Unis prendront des mesures pour empêcher les fabricants de puces américains de vendre à la Chine des semi-conducteurs qui contournent les restrictions gouvernementales, a déclaré un responsable américain, dans le cadre des prochaines mesures de l’administration Biden visant à bloquer davantage d’exportations de puces d’intelligence artificielle.

Les nouvelles règles, dont les détails sont publiés par Reuters pour la première fois, s’ajouteront aux restrictions américaines sur les expéditions de puces avancées et d’équipements de fabrication de puces vers la Chine, dévoilées en octobre dernier. D’autres personnes proches du dossier ont déclaré que des mises à jour étaient attendues cette semaine, même si ces délais sont souvent repoussés.

Les nouvelles règles interdiront certaines puces d’IA qui relèvent des normes techniques actuelles tout en obligeant les entreprises à signaler d’autres expéditions, a déclaré le responsable, qui a fourni des informations sous couvert d’anonymat.

Un porte-parole du Département américain du Commerce, qui supervise les contrôles à l’exportation, a refusé de commenter.

La dernière répression contre les exportations de technologies vers la Chine coïncide avec les efforts américains visant à améliorer les relations difficiles entre les deux plus grandes économies mondiales. Plusieurs hauts responsables de l’administration Biden ont rencontré leurs homologues chinois ces derniers mois, et la dernière série de règles risque de compliquer les efforts diplomatiques.

L’administration Biden a déclaré qu’elle avait conçu les restrictions à l’exportation pour empêcher les puces et équipements américains de renforcer l’armée chinoise. Pékin a accusé les États-Unis d’abuser des contrôles à l’exportation pour réprimer les entreprises chinoises. Ces restrictions représentent un changement historique dans la politique technologique entre les États-Unis et la Chine.

L’ambassade de Chine à Washington n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

L’année dernière, des restrictions gouvernementales ont empêché Nvidia, le fabricant de puces le plus précieux au monde, d’expédier deux de ses puces d’IA les plus avancées à des clients chinois, des puces qui sont devenues la norme de l’industrie pour le développement de chatbots et d’autres systèmes d’IA.

Mais Nvidia a rapidement publié de nouvelles versions pour le marché chinois, moins sophistiquées et contournant les contrôles américains à l’exportation. L’un d’entre eux, appelé H800, possède autant de puissance de calcul dans certains paramètres utilisés dans le travail d’IA que la puce H100, plus puissante mais bloquée, de l’entreprise. Cependant, certains aspects clés des performances restent limités, selon une fiche technique consultée par Reuters.

Le responsable américain a déclaré que les États-Unis prévoyaient désormais d’introduire de nouvelles directives pour les puces d’IA qui limiteraient certaines puces d’IA avancées aux centres de données qui ne sont pas actuellement capturées.

Bien que le responsable ait refusé de préciser quelles puces supplémentaires seraient effectivement interdites, le H800 de Nvidia est l’un des semi-conducteurs que des sources ont indiqué que l’administration souhaitait interdire.

Nvidia, basée à Santa Clara, en Californie, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. En juin, le directeur financier de la société a déclaré que si le H800 et une puce associée appelée A800 étaient restreints, ils ne s’attendaient pas à ce que cela ait un « impact matériel immédiat sur nos résultats financiers ».

Le responsable a déclaré que les puces destinées aux produits de consommation tels que les ordinateurs portables seraient exemptées des nouvelles restrictions. Mais les entreprises devront informer le ministère du Commerce lorsqu’elles exécutent des commandes de puces grand public les plus puissantes afin de s’assurer qu’elles ne sont pas utilisées d’une manière qui menace la sécurité nationale, selon le responsable.

Afin de préserver les puces d’IA que les États-Unis considèrent comme trop puissantes pour la Chine, le responsable a déclaré que les États-Unis prévoyaient de supprimer l’un des paramètres – le « paramètre de bande passante » – qu’ils ont utilisé pour restreindre les exportations de certaines puces d’IA des centres de données. En supprimant ce paramètre, une autre ligne directrice est appliquée, élargissant la gamme de puces couvertes. Cela signifie probablement que la vitesse à laquelle les puces IA communiquent entre elles va diminuer.

Ceci est important car la formation des plus grands modèles d’IA est impossible sur une seule puce et nécessite de relier plusieurs puces entre elles. Si quelqu’un ralentit la vitesse de communication, cela rend le développement de l’IA plus difficile et plus coûteux.

Les États-Unis envisagent également d’introduire une norme « d’intensité de performance » pour éviter de futures solutions de contournement, a déclaré le responsable, mais a refusé d’entrer dans les détails.

Technologie avancée

Les règles mises à jour visent également à couvrir les segments de l’IA à mesure que la technologie évolue. Le responsable a déclaré que les États-Unis exigeraient des entreprises qu’elles informent le gouvernement des semi-conducteurs dont les performances sont juste en dessous des directives avant de les expédier en Chine. Le gouvernement décidera au cas par cas s’ils présentent un risque pour la sécurité nationale, mais ils peuvent être expédiés sauf indication contraire du fabricant de puces.

Les mises à jour des règles d’octobre 2022 pourraient également combler une lacune qui permet aux entreprises chinoises d’accéder aux puces d’IA américaines via des unités chinoises situées à l’étranger, comme l’a rapporté Reuters la semaine dernière.

Le responsable a déclaré que les règles ne devraient pas inclure de restrictions sur l’accès aux services de cloud computing américains ou alliés, mais que les États-Unis solliciteront des commentaires sur les risques d’un tel accès et sur la manière d’y faire face.

L’administration Biden a informé Pékin ce mois-ci de son intention de mettre à jour les règles controversées, a rapporté Reuters plus tôt en octobre, dans le cadre d’une politique visant à stabiliser les relations entre les grandes puissances.

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