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Le basket-ball féminin a gagné en popularité ces dernières années grâce au jeu sensationnel de Kaitlyn Clark.

Il est devenu un nom connu qui a attiré des millions de nouveaux fans vers ce sport. Mais il n'y a pas qu'elle. Un certain nombre de joueurs talentueux tels qu'Angel Reese, JuJu Watkins et Paige Bookers retiennent l'attention.

La demande de billets, la fréquentation, la couverture médiatique et les audiences télévisées ont tous augmenté ces dernières années depuis que la saison Covid-19 a joué sur la bulle.

Bien que ces chiffres ne soient pas comparables à ceux du tournoi masculin de la NCAA, l'écart s'est considérablement réduit, selon l'Associated Press.

« J'ai déjà dit que la course au basket-ball féminin était intentionnelle. Ce n'est plus intentionnel parce qu'ils nous voient pleins à craquer », a déclaré l'entraîneur de Caroline du Sud, Dan Staley. « Nous voulons être considérés comme un match. Nous voulions avoir l’opportunité d’être vus, et j’ai l’impression que c’était le cas – c’était très intentionnel de nous mettre à la télévision.

Les audiences pour les quatre premiers tours du tournoi ont augmenté, y compris un record de 12,3 millions de personnes qui ont regardé le match Iowa-LSU dans l'Elite Eight lundi.

« C'est une chose importante. Je pense que les équipes masculines et féminines ont d'excellents joueurs », a déclaré le centre de Purdue Zach Eddy. « Cela fait longtemps qu'ils n'ont pas eu cette couverture médiatique et cette visibilité. Ils ont beaucoup de bons joueurs », a-t-il déclaré.

Ede fait partie de ces rares stars masculines qui existent depuis quatre ans. Habituellement, les meilleurs joueurs universitaires masculins passent chez les pros après une saison. Les légendes féminines aident les fans à savoir qui elles sont depuis quatre ans.

« Vous pouvez construire quelque chose comme un héritage véritablement emblématique dans un programme », a déclaré la superstar de la NBA LeBron James. « C'est ce que nous voulons tous. »

Des stars comme Diana Taurasi, Candace Parker et Brittney Griner ont toujours été du côté des femmes. Ils n’ont pas reçu l’attention que reçoivent les joueurs d’aujourd’hui.

« Il y a beaucoup plus de couverture médiatique maintenant, ce qui aide beaucoup du point de vue de la marque », a déclaré Sarah Gottfredson, fondatrice de Trailblazing Group, une société de marketing de Los Angeles spécialisée dans les partenariats commerciaux dans le sport féminin. « Cela aide. Lorsqu'un athlète masculin fait quelque chose d'incroyable, cela est couvert à la radio et sur SportsCenter. Maintenant, vous le voyez du côté des femmes et cela devient une conversation plus fraîche.

L'entraîneur d'UConn, Geno Auriemma, a également reconnu que le jeu de couverture l'avait aidé à grandir. Son groupe est le programme le plus populaire et le plus connu du pays au cours des trois dernières décennies. Maintenant, il voit beaucoup plus d’écoles et de joueurs couverts.

« Vous savez, à ce stade, les gens mouraient d'envie qu'une autre histoire apparaisse. Et il peut y avoir une histoire, mais personne ne veut vraiment y prêter attention », a-t-il déclaré. « Il n'y a pas assez de gens pour voir ce que toutes les autres les intrigues le sont. Mais maintenant, il y a plus d’opportunités pour les intrigues. Les intrigues ont plus de débouchés.

Selon l'analyste du basket-ball féminin Lacyna Robinson, les changements apportés au jeu en 2015 ont été un domaine de croissance dont on n'a pas beaucoup parlé. Jouer quatre quarts-temps et faire avancer le ballon dans la dernière minute du match. Les hommes jouent encore deux mi-temps de 20 minutes, ne permettant finalement pas au ballon d'avancer.

« Des choses comme celle-ci ont créé des opportunités d'excitation dans le jeu », a-t-il déclaré. « Il y a plus de moments forts et des pièces plus excitantes. »

Les sports féminins surfent sur une vague de popularité qui s’étend au-delà du basket-ball. L'équipe féminine américaine de football, toujours populaire, la croissance du football et du hockey professionnels féminins, la popularité du volleyball et du softball universitaire et l'exposition accrue à la télévision ont tous jeté les bases permettant aux fans de trouver ce qu'ils veulent regarder. Et ce qu’ils voient, ce sont des sports de haut niveau et des athlètes stars.

« Je ne peux pas dire que c'est plus grand que l'équipe masculine, mais c'est génial pour le football féminin », a déclaré Luke Hancock, analyste du réseau ACC, qui a été MVP du Final Four 2013 alors qu'il jouait pour Louisville. « Je suis impliquée dans plus de sports féminins que je ne l'ai jamais été. »