Détection d’un écho émanant du Sagittaire A* il y a 200 ans

Une équipe internationale de scientifiques a découvert que Sagittarius A* (Sgr A*), le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée, est sorti d’une longue période de quiescence il y a environ 200 ans.

L’équipe, dirigée par Frédéric Marin, chercheur au Centre national de la recherche scientifique de l’Observatoire astronomique de Strasbourg (CNRS/Université de Strasbourg), a révélé le réveil passé de cet objet géant, quatre millions de fois plus massif que le soleil. Leurs travaux ont été publiés dans nature Le 21 juin.

En un an au début du XIXe siècle, le trou noir a dévoré les corps cosmiques qui s’en approchaient un peu trop, avant d’entrer à nouveau dans un état de repos. Aucun effet n’a été ressenti sur Terre, puisque la distance entre Sgr A* et notre planète est très grande (environ 2 milliards de fois la distance de la Terre au Soleil). Cependant, l’écho de rayons X détecté, qui a été émis il y a environ 200 ans, révèle que l’intensité d’origine était au moins un million de fois supérieure à celle actuellement émise par Sgr A*.

Pour avoir une idée de l’augmentation de l’intensité de l’émission de rayons X lorsque le trou noir sortait de son état de repos, c’est comme si un seul ver luisant caché dans une forêt devenait soudainement aussi brillant que le soleil. Ces résultats expliquent pourquoi les nuages ​​moléculaires galactiques près de Sgr A* brillent plus que d’habitude : parce qu’ils réfléchissent les rayons X émis par Sgr A* il y a 200 ans.

Pour mener leurs recherches, les scientifiques ont utilisé le satellite IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer) de la NASA, qui était, pour la première fois, capable de détecter la polarisation de cette lumière X avec une grande précision et également d’en localiser la source, ce qui s’était auparavant avéré impossible. Au lieu d’une boussole, la lumière polarisée des rayons X pointe directement vers sa source, Sgr A*, bien que cette dernière soit maintenant presque éteinte. Les scientifiques poursuivent leurs travaux sur Sgr A* pour tenter de déterminer les mécanismes physiques nécessaires à la transition d’un trou noir d’un état calme à un état actif.

Regardez la vidéo ci-dessous pour entendre une sonication par écho-détection émise par Sgr A* il y a 200 ans :