Des chercheurs découvrent des momies de rats au sommet de volcans « de type martien »

Les sommets volcaniques arides et balayés par les vents de la région de Puna de Atacama, à cheval sur le Chili et l’Argentine, présentent une ressemblance frappante avec la surface de Mars, qui possède une atmosphère clairsemée et des conditions glaciales. Ces sommets sont situés à des altitudes étonnantes dépassant les 6 000 mètres et étaient auparavant considérés comme impropres à la présence de mammifères. Cependant, une étude a récemment été publiée dans la revue Biologie actuelle Présente une découverte révolutionnaire : la découverte de souris momifiées dans ce paysage hostile, repoussant les limites connues de la survie des vertébrés sur notre planète.

« La chose la plus surprenante de notre découverte est que les mammifères peuvent vivre au sommet des volcans dans un environnement aussi inhospitalier. Mars« Des alpinistes bien entraînés peuvent résister à des altitudes aussi extrêmes lors d’une tentative d’ascension d’une journée, mais le fait que les souris vivent réellement à de telles altitudes montre que nous avons sous-estimé la capacité physiologique des mammifères », déclare le chercheur principal Jay Stowers, biologiste à l’Institut. Université du Nebraska, Lincoln « Le petit. »

Cette photo montre un organe d’une espèce de souris à oreilles feuille appelée Phyllotis vaccarum. Crédit : Marcial Quiroga Carmona

Stowers et ses collègues ont découvert par accident la première momie de souris au sommet de Vulcan Saline lorsqu’ils ont trouvé le corps desséché au bord d’un tas de roches. Mais maintenant qu’ils savaient quoi chercher, ils en trouvèrent bientôt d’autres.

« Une fois que mon partenaire d’escalade et moi avons commencé à fouiller le reste des rochers, nous avons trouvé sept autres momies au même sommet », se souvient Storz.

Puis ils commencèrent à fouiller systématiquement les sommets de tous les volcans andins. Jusqu’à présent, ils ont observé 21 sommets volcaniques, dont 18 culminant à plus de 6 000 mètres. Enfin, ils ont trouvé 13 souris momifiées sur les sommets de plusieurs volcans au-dessus de 6 000 mètres. Dans certains cas, les momies étaient accompagnées des restes squelettiques de nombreuses autres souris.

Vidéo montrant le site où 4 momies ont été fouillées sur un site situé au sommet du Volcán Polar (6 233 m), au Chili. Crédit : Jay Stowers

Datation au radiocarbone et analyse génétique

La datation au radiocarbone a montré que les rats momifiés trouvés au sommet de deux volcans étaient âgés de quelques décennies au plus. Ceux du troisième site étaient plus âgés, estimés à 350 ans au maximum. L’analyse génétique de la crête de la momie a montré qu’elle représente A Classer On l’appelle la souris à oreilles feuilles phyllotis vacarumqui est connu pour se produire à basse altitude dans la région.

« La découverte de momies de rats au sommet de ces pics volcaniques gelés et balayés par le vent a été une énorme surprise », explique Stowers. « En combinaison avec nos enregistrements vivants de souris sur les sommets et les flancs d’autres volcans andins de haute altitude, nous collectons de plus en plus de preuves de l’existence de populations résidentes de longue durée de souris vivant à des altitudes extrêmes. »

Cette photo montre un membre de l’équipe de recherche au sommet d’Ojos del Salado, 6 893 mètres (Puna de Atacama, Chili-Argentine). Crédit : Mario Pérez Mamani

Découvrez les secrets de la vie des mammifères à haute altitude

Cette découverte soulève désormais d’importantes questions, notamment celle de savoir comment les mammifères pourraient survivre dans un monde aride fait de roches, de glace et de neige, où les températures ne dépassent jamais le point de congélation et où environ la moitié de l’oxygène disponible se trouve au niveau de la mer. On ne sait pas pourquoi les rats ont grimpé à de telles hauteurs. Il y a plus de 500 ans, les Incas étaient connus pour pratiquer des sacrifices humains et animaux au sommet de certains sommets des Andes. Cependant, les chercheurs notent que les rats momifiés des sommets du volcan n’auraient pas pu y être transportés par les Incas, puisqu’aucun d’entre eux n’était assez grand pour coexister avec eux.

Dans le cadre de travaux en cours, les chercheurs étudient si les souris vivant à haute altitude possèdent des caractéristiques physiologiques particulières qui leur permettent de survivre et de fonctionner dans des conditions de faible teneur en oxygène. Pour le savoir, ils mènent des expériences physiologiques sur des souris captives collectées à haute altitude. Ils poursuivent également leurs études d’alpinisme sur les petits mammifères sur les hauts sommets andins d’Argentine, de Bolivie et du Chili.

« Grâce à nos études biologiques en montagne dans les Andes, nous continuons à faire de nouvelles découvertes surprenantes sur l’écologie des environnements d’altitude extrême », explique Storz.

Référence : « Regards génomiques sur le mystère des momies de rats au sommet des volcans d’Atacama » par Jay F. Stowers, Schuyler Lijphart, Marcial Quiroga Carmona, Naim M. Bautista, Juan C. Obazo, Timothy B. Wheeler, Guillermo D’Elia et Jeffrey M. Jude, le 23 octobre 2023, Biologie actuelle.
est ce que je: 10.1016/j.cub.2023.08.081

Ce travail a été financé par des subventions de Instituts nationaux de la santéLa National Science Foundation, la Geographic Society et FONDECYT.