Comment la NASA a finalement décongelé un cornet de crème glacée auto-léchant géant

Lors de la conférence Ars Frontiers plus tôt ce mois-ci, l’ancienne administratrice adjointe de la NASA, Lori Garver, a parlé de ses efforts pour transformer l’agence spatiale lorsque le président Obama a pris ses fonctions.

Les grandes bureaucraties résistent au changement, bien sûr, et la NASA existe depuis cinq décennies en 2009. En particulier, Garver et d’autres personnes nommées par l’administration Obama ont cherché à aider la NASA à puiser dans l’industrie spatiale commerciale naissante du pays.

« L’élan continu du statu quo est là pour la plupart des contrats gouvernementaux parce que les personnes qui sont payées pour faire quelque chose ne se soucient pas de la réduction des coûts », a déclaré Garver. Elle a expliqué que c’est parce que changer le mécanisme de financement pourrait signifier qu’une certaine partie de la NASA reçoit moins de financement.

La Commercial Space Initiative a commencé sous Mike Griffin en 2005, et à la fin de cette décennie, la NASA et la communauté spatiale au sens large acceptaient à contrecœur que des entreprises privées soient chargées de transporter des marchandises vers la Station spatiale internationale. La bataille de Garver comprenait l’extension de cette initiative aux vols d’équipage, et il y avait une plus grande résistance à cette idée. Le Bureau des astronautes était largement opposé, tout comme la majorité de l’industrie spatiale traditionnelle et bien établie.

« Dan Goldin, qui était à la tête de la NASA dans les années 1990, l’a appelé un cornet de crème glacée auto-léchant géant », a déclaré Garver. « Pourquoi quelqu’un voudrait-il se débarrasser de ce sucre s’il pouvait continuer à le manger ? Ce n’était donc pas populaire. Je n’étais pas populaire. Les membres du Congrès qui avaient des emplois dans leurs districts auprès d’entrepreneurs traditionnels ont combattu le changement et ne l’ont jamais financé. entièrement et effectivement essayé de l’éliminer. »

Cette décision s’est bien sûr avérée correcte lorsque SpaceX a transporté ses premiers astronautes vers la Station spatiale internationale en 2020. Vendredi, le deuxième fournisseur d’équipage commercial, Boeing, a démontré sa capacité à s’amarrer à la station spatiale. La compagnie devrait commencer à voler des équipages en 2023.

Garver a déclaré que l’objectif principal de l’équipage commercial était de réduire le coût de la mise en orbite des personnes. La sécurité restait primordiale, bien sûr, mais elle et d’autres estimaient que les entreprises privées étaient prêtes à prendre le relais du gouvernement, qui envoyait des humains en orbite depuis le programme Mercury au début des années 1960.

« Historiquement, si vous regardez le budget de la NASA et le nombre d’astronautes avec lesquels nous avons volé, nous avons dépensé environ un milliard de dollars par astronaute », a-t-elle déclaré. « Nous avons déplacé environ 350 personnes dans l’espace depuis Apollo et dépensé environ 350 milliards de dollars. SpaceX facture désormais 55 millions de dollars par siège. En tant qu’initiative de politique publique, il s’agissait de réduire le coût de la mise en orbite, d’obtenir le meilleur rapport qualité-prix pour contribuables, et laisser la NASA dépenser ses milliards pour des choses propres à sa mission. »

Plus d’une décennie après le début de ces programmes de fret et d’équipage, l’industrie spatiale commerciale de la NASA aide les États-Unis à rester à la pointe du vol spatial. Les investisseurs dépensent des milliards de dollars chaque année pour créer de nouvelles entreprises ou soutenir des startups. À la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les capacités de ces nouvelles entreprises, telles que la fourniture de suivi radar à synthèse d’ouverture des mouvements de troupes ou les communications en ligne de Starlink aux communautés déchirées par la guerre, ont démontré le potentiel de ce nouveau secteur.

Mais comme Garver l’a expliqué pendant qu’elle parlait, rien de tout cela n’était facile.

« C’était absolument incroyable lorsque nous avons fait notre première demande de budget dans l’administration Obama et demandé ce changement – que le secteur privé le fasse à la place du gouvernement », a-t-elle déclaré. « Le Congrès était en colère. Cependant, quand vous êtes allé à l’étranger, quelle a été la réponse ? Je dirais l’envie. Et puis j’ai su que vous étiez sur la bonne voie. »

Image de la liste par la NASA