Bateaux de migrants en Méditerranée : pourquoi tant de morts ?

Dans des images granuleuses capturées à partir d’un avion planant au-dessus de nos têtes, quatre personnes naviguent dans un bateau en fer dans l’étendue de la mer Méditerranée en agitant les bras en détresse.

Les quatre ont survécu en flottant avec des chambres à air et des gilets de sauvetage jusqu’à ce qu’ils trouvent un autre bateau vide, probablement d’un ancien passage de migrants, et soient montés à l’intérieur. Ils ont passé plusieurs jours à dériver avant d’être secourus.

Un jour après l’annonce de la tragédie, des migrants de la ville tunisienne de Sfax se sont préparés à traverser le même point de passage.

Un homme qui a fui les combats dans la région occidentale du Darfour au Soudan a déclaré à BBC Arabic qu’il prévoyait de demander l’asile en Tunisie, mais qu’il était prêt à prendre un bateau si cela ne fonctionnait pas. « Je viens de survivre à une guerre », a-t-il dit, « et je n’ai rien à perdre. » Un autre, du Kenya, rêvait d’une vie meilleure pour sa famille en Europe.

S’ils poursuivent leur voyage, les deux hommes rejoindront les milliers d’autres qui ont risqué leur vie cette année sur ce qui a été qualifié de route migratoire la plus dangereuse au monde.

Des bateaux mal conçus et surpeuplés, des conditions météorologiques défavorables et des défaillances dans les efforts internationaux étaient tous des facteurs de risque – ont déclaré des experts à la BBC – et une ONG de recherche et de sauvetage a décrit la Méditerranée centrale comme un « cimetière ».

Vous aurez peut-être l’impression de voir plus de rapports de naufrages cette année en Méditerranée centrale – et les traversées et les décès semblent être en augmentation.

L’agence européenne des frontières Frontex affirme que la Méditerranée centrale est la « voie la plus active » vers l’UE, les autorités nationales signalant plus de 89 000 détections au cours des sept premiers mois de 2023 – plus du double l’an dernier, et le plus élevé depuis 2017. .

Les personnes qui faisaient le voyage partaient des côtes de l’Afrique du Nord, généralement vers l’Italie.

L’Organisation internationale pour les migrations (OIM) a enregistré plus de 1 800 décès de migrants en Méditerranée centrale jusqu’à présent cette année, contre 1 400 pour l’ensemble de 2022.

Parmi les naufrages de migrants cette année figurait un chalutier de pêche entassé au large des côtes grecques, tuant des centaines de personnes dans l’une des pires catastrophes humanitaires en Méditerranée ces dernières années.

L’OIM affirme qu’il existe des preuves solides que de nombreuses épaves sont « invisibles »: des bateaux non immatriculés disparaissent et il n’y a pas de survivants, ce qui signifie que le véritable nombre de morts est probablement beaucoup plus élevé.

Ceux qui se lancent dans ce périlleux voyage viennent du monde entier et ont diverses raisons de vouloir rejoindre l’Europe, de la fuite de la guerre ou de la torture à la recherche d’un emploi.

Après avoir été sauvé d’un radeau en caoutchouc surpeuplé cet été, un garçon de 16 ans originaire de Gambie a déclaré à la BBC qu’il avait quitté la maison il y a trois ans pour « travailler dur et aider ma famille ».

Il était conscient du danger du voyage, ayant perdu un ami de 18 ans sur la traversée. Mais il a dit que cela ne l’a pas découragé – il « a perdu la vie pour sa famille, sa communauté et sa nation ».

Cette année, la Tunisie a dépassé la Libye comme principal point de déclenchement – au milieu d’une vague de racisme contre les Africains noirs là-bas.

Certains disent que la traversée libyenne est encore plus dangereuse, pour des raisons géographiques et politiques.

« En termes de décès, je pense que l’ouverture d’une route vers l’est de la Libye (depuis un territoire contrôlé par des milices soutenues par Wagner) a un impact plus important », a déclaré Nando Segona, professeur à l’Université de Birmingham et expert en migration.

« C’est beaucoup plus long que cela et cela amène également des bateaux à la frontière entre les eaux nationales italiennes et grecques – deux gouvernements ne souhaitent actuellement pas être vus pour offrir des sauvetages de migrants en mer », a-t-il déclaré, faisant référence au naufrage grec en juin. Exemple.

Les migrants voyagent généralement sur des bateaux surpeuplés et inaptes à naviguer, avec des dispositifs de flottaison limités au cas où ils chavireraient.

Les types de bateaux comprennent des pontons gonflables et des chalutiers de pêche – et sur la route tunisienne, les bateaux en métal sont courants.

Le porte-parole de Frontex, Chris Borowski, a qualifié les moulages de « cercueils dans l’eau ».

« Combinez cela avec le fait que généralement des dizaines d’entre eux sont lancés en même temps avec 40 personnes ou plus à bord et vous avez une recette pour un désastre », a-t-il déclaré.

M. Borowski a déclaré que des « passeurs avides » utilisaient des bateaux en métal pour offrir un transit « à prix réduit » car ils se disputaient les affaires des migrants.

Les traversées en Méditerranée centrale sont saisonnières, avec une augmentation des tentatives en été. Mais le temps peut être imprévisible et les voyages réussis à travers la Méditerranée peuvent prendre des jours.

« S’il y a des tempêtes ou si la mer est agitée – ce qui peut devenir plus fréquent avec le changement climatique – le risque pour la vie est beaucoup plus grand », a déclaré Ryan Schroeder, porte-parole de l’Organisation internationale pour les migrations.

« Parfois, même le mauvais temps n’empêche pas les passeurs d’envoyer des gens en mer », a-t-il ajouté, faisant référence aux bateaux qui ont récemment chaviré près de l’île de Lampedusa, qui ont été lancés malgré une mer agitée.

Porowski dit que le mauvais temps rend plus difficile le repérage des bateaux en détresse.

« Imaginez que vous recherchiez une Vauxhall Corsa depuis les airs dans une zone de la taille du Royaume-Uni. Essayez maintenant d’en chercher dix ou plus au large », a-t-il déclaré. « C’est le grave défi en Méditerranée centrale. Cela s’accompagne d’une mer impitoyable, surtout lorsque le temps se gâte, comme nous l’avons vu ces derniers jours. »

Alors que Frontex fournit « une surveillance générale et un soutien technique », le professeur Segona affirme que les gouvernements nationaux régissent principalement les opérations de recherche et de sauvetage (SAR) en Méditerranée centrale, avec des navires d’ONG étroitement réglementés travaillant en étroite collaboration.

M. Schroeder de l’Organisation internationale pour les migrations a déclaré que les efforts de recherche et de sauvetage n’étaient plus « proactifs, complets ou dotés de ressources adéquates » comme ils l’étaient lors du sauvetage massif de Mare Nostrum dirigé par l’Italie en 2013-2014.

Dans le cadre du système actuel, a déclaré M. Schroeder, l’OIM craint que « les lacunes en matière de recherche et de sauvetage, les retards présumés dans le sauvetage et l’incapacité à répondre aux appels de détresse puissent contribuer à des tragédies sur cette route ».

Plus importantes étaient les ONG qui exploitaient des navires de sauvetage en Méditerranée centrale. Wasil Chausel, coordinateur des communications chez SOS Humanity, a déclaré que la route « est devenue extrêmement meurtrière en raison de la politique de dissuasion imprudente et négligente que les pays européens mènent depuis des années ».

L’ONG allemande Sea-Watch a déclaré que l’UE avait « créé volontairement un cimetière ». Il a indiqué qu’il y avait un manque de coordination de la recherche et du sauvetage et que les garde-côtes libyens procédaient à des « retraits illégaux » préparés et entraînés par l’Union européenne.

Et le mois dernier, l’Union européenne a signé un accord de 118 millions de dollars (90 millions de livres sterling) avec la Tunisie pour tenter de freiner la migration « irrégulière ».

Un porte-parole de la Commission européenne a défendu la collaboration avec les pays d’Afrique du Nord, affirmant que le « nombre très élevé de victimes » en Méditerranée signifiait qu' »il est important de continuer à renforcer la capacité des autorités côtières libyennes à mener des opérations de recherche et de sauvetage efficaces dans conformément aux normes internationales ».

Les ONG ont également critiqué une nouvelle loi en Italie qui oblige ses navires de sauvetage à se diriger vers des ports plus éloignés après une opération plutôt que de continuer à patrouiller pour plus de bateaux de migrants en détresse. Ils disent que cela réduit leur temps dans les zones où les épaves sont plus fréquentes.

L’Italie affirme que l’objectif est de répartir les arrivées à travers le pays.

Les détracteurs des ONG de secours affirment que leur présence encourage les migrants à se lancer dans un voyage potentiellement mortel – les ONG rejettent cela.

Borowski de Frontex a reconnu que « nous pouvons et, en fait, devons, faire mieux » pour arrêter « les tragédies en mer », appelant à des « solutions communes ». Le porte-parole de l’OIM, M. Schroeder, a déclaré que tous les efforts devraient « se concentrer sur le sauvetage de vies et sur les raisons pour lesquelles les gens risquent leur vie ».

L’Organisation internationale pour les migrations et d’autres agences des Nations Unies ont appelé à des opérations européennes coordonnées de recherche et de sauvetage en Méditerranée centrale et à des voies légales plus sûres pour la migration et l’asile afin d’éviter les décès en mer.

Une porte-parole de la Commission européenne a déclaré que ses efforts pour renforcer la coordination de la recherche et du sauvetage entre ses membres avaient été « intensifs ». Il s’efforçait de dissuader les passeurs et de développer des itinéraires sûrs pour les personnes entrant dans l’UE qui briseraient le « modèle commercial des passeurs et des trafiquants d’êtres humains ».

Ils ont déclaré que les naufrages, comme celui de cet été au large des côtes grecques, sont « un autre appel à l’action » qui a souligné le « besoin urgent d’intensifier notre travail ».

Reportage supplémentaire de Bassam Bonini, BBC Arabic