À l’intérieur des projets de développement futurs des Canadiens et des opportunités qui s’offrent à eux

BUFFALO, N.Y. – Les espoirs des Canadiens étaient rassemblés dans le couloir à l’extérieur de leur vestiaire du LECOM Harborcenter samedi après-midi, avec une victoire de 4-1 contre les espoirs des Bruins de Boston dans leur poche arrière, se sentant bien dans leur peau.

Les joueurs qui venaient de terminer le match étaient sur le terrain en train de s’étirer et de faire leur routine d’après-match alors que certains de ceux qui avaient été retirés pour le match arrivaient. Le défenseur William Trudeau, après une saison recrue réussie dans la Ligue américaine de hockey au cours de laquelle il a grimpé dans le tableau des profondeurs toute l’année, a attrapé un ballon de football et a commencé à le lancer, riant avec ceux affalés sur le sol, gardant les choses légères. Le défenseur David Reinbacher, le choix numéro 5, portait des vêtements de ville et cachait de la nourriture. Logan Maylox, qui venait de jouer un meilleur match que celui auquel il avait joué la veille, faisait des blagues. Tous les gars riaient et passaient un bon moment.

Dimanche après-midi, après un rapide entraînement, les joueurs se sont rendus dans une suite du Buffalo Bills Highmark Stadium, à proximité d’Orchard Park, pour assister au match d’ouverture à domicile des Bills contre les Raiders de Las Vegas. Pour beaucoup d’entre eux, ce sera leur premier match dans la NFL. Plusieurs d’entre eux sont ensemble depuis des semaines, s’entraînant au centre d’entraînement des Canadiens à Broussard en vue de préparer cette saison cruciale qui, pour plusieurs d’entre eux, sera leur première en tant que joueur de hockey professionnel. Le défenseur Jayden Strobel, qui s’est démarqué lors de cette victoire contre les Bruins, est à Montréal depuis le début du mois d’août.

«Je pense que ça va être génial», a déclaré Strobel samedi. « Même au cours des dernières semaines d’entraînement à Broussard, nous avons eu beaucoup de jeunes joueurs et nous sommes très proches, nous traînons simplement à l’extérieur de la patinoire et des choses comme ça. Ce sera certainement amusant de continuer à grandir avec les gars, continuez à vous entendre un peu mieux », puis traduisez-le sur la glace.

« C’est exitant. »

Il y a un débat autour d’un événement comme le Prospects Challenge sur ce qui a le plus de valeur, la victoire 4-1 contre les Bruins ou les événements qui se produisent autour de cette victoire. Les conditions changent d’un match à l’autre, les joueurs ne jouent pas avec une véritable structure et beaucoup s’affrontent pour la première fois. Les chances des Bruins sont beaucoup plus faibles que celles des Sabres de Buffalo auxquelles les Canadiens ont fait face la veille. Gagner un match contre un adversaire plus faible fournit-il plus d’informations qu’une défaite de 6-3 contre un adversaire beaucoup plus fort, où le Canadien a dû battre en retraite après une première période difficile et rendre le match compétitif avant de capituler en troisième période ? C’est difficile à dire.

Il y a certaines choses qui peuvent être évaluées équitablement dans un événement comme celui-ci : la dureté de la compétition individuelle entre les joueurs, la façon dont ils réagissent à l’adversité, la vitesse et la prise de décision. Mais avec peu de formation et sans véritable système, l’évaluation des joueurs a ses limites. Quelqu’un qui a le sens du hockey est une force, comme l’attaquant Sean Farrell, par exemple, qui aura meilleure apparence dans les matchs où il a une idée de l’endroit où se trouvent ses coéquipiers. censé Être et où il y a un plan global et une philosophie en place.

Mais la camaraderie qui se forme entre ce groupe de joueurs compte sans doute plus que tout ce qui se passe sur la glace ici, car ce groupe représente l’avenir de la franchise, et la façon dont ils apprennent à jouer ensemble pourrait avoir des avantages considérables pour l’organisation. .

Parmi les six joueurs illustrés ci-dessus qui ont débuté contre les Bruins, quatre d’entre eux disputeront, selon toute vraisemblance, leur première saison complète dans la AHL cette saison : Mailloux, Struble, Emil Heineman et Filip Mešár. Xavier Simoneau, qui portait le « C » du capitaine lors de ce match, en sera à sa deuxième saison dans la AHL. Les Canadiens ont donné des lettres aux joueurs en fonction de leur expérience dans la AHL, c’est pourquoi Trudeau portait le « C » contre l’espoir des Sabres, et Simonneau et Jan Misak portaient également ces lettres. Avec Trudeau absent de l’alignement contre les Bruins, Heineman et ses 11 années d’expérience dans la AHL ont hérité d’un message.

Des 27 espoirs canadiens ici, 14 ont une chance légitime de jouer à Laval cette saison, et parmi ces 14, 10 disputeront leur première saison complète dans la AHL. Tout comme les Canadiens ont passé l’intersaison à faire de la place aux jeunes joueurs de la LNH, échangeant Joel Edmundson, Mike Hoffman et Rem Pitlyk pour ce faire, ils ont fait à peu près la même chose au niveau de la AHL en permettant à plusieurs vétérans de partir via une agence libre.

L’entraîneur du Rocket de Laval, Jean-François Holly, qui entraîne les espoirs ici, sait depuis longtemps que tel était le plan et prépare déjà le terrain pour préparer les partisans à ce qui pourrait être un début de saison difficile.

«Ça ne va pas être facile», a déclaré Hall samedi. « Quand vous avez beaucoup de jeunes joueurs, c’est un processus d’apprentissage et il faudra du temps, non seulement sur la glace pour devenir un professionnel, mais aussi à l’extérieur de la glace. Jour après jour, vivre seul dans un appartement, il y a beaucoup de choses que ces enfants doivent apprendre. » Nous avons beaucoup de fans à Laval, donc cela crée aussi une certaine pression sur certains enfants.

« C’est un processus d’apprentissage, donc je pense qu’au début de l’année, cela peut être un peu rock and roll, mais j’espère qu’après Noël, les choses commenceront à s’améliorer. »

Cependant, de manière réaliste, il est impossible d’avoir 14 joueurs de ce camp sur l’alignement de Laval. Certaines décisions difficiles devront être prises ; Certains qui peuvent être considérés comme assez bons ou ont suffisamment de potentiel pour jouer dans la AHL peuvent plutôt jouer dans la ECHL. Pour cette raison, la façon dont certains joueurs sont utilisés ici pourrait donner quelques indications sur ce que pourraient penser l’organisation et l’équipe d’entraîneurs de Holley.

Par exemple, après une performance décevante lors de son premier match, Machar a été placé au centre lors du deuxième match, et pour la deuxième année consécutive lors de l’événement, Houli a exprimé son admiration pour le choix de première ronde de 2022 alors qu’il jouait mieux dans le milieu. . Le choix de deuxième ronde de 2021, Riley Kidney, a été déplacé de la deuxième ligne à la troisième ligne pour laisser la place à Machar au centre pour le deuxième match et a été tout aussi inefficace que lors du premier match, le tout faisant suite à un haut niveau de performance. . Performance décevante dans cette épreuve l’année dernière. Maillox a connu un premier match très difficile avec Christopher Ortiz, qui se dirigeait probablement vers l’ECHL cette saison, mais il avait l’air encore meilleur samedi lorsqu’il a joué avec Strobel, créant ainsi le duo le plus physique possible à Laval cette saison.

« C’est un excellent défenseur et je pense que nous jouons un jeu physique, nous avons deux gros corps », a déclaré Strobel. « Alors ça s’est bien passé. »

Cette surabondance de joueurs devenus professionnels, qui ne pourront pas tous jouer à Laval cette saison et avec si peu de places disponibles à Montréal, crée une dynamique intéressante au milieu de la camaraderie et de l’alchimie qui se construisent dans ce camp. Bien que ces joueurs se lient, ils se font également concurrence pour les places.

Une couche supplémentaire à cela est de savoir qui était responsable de la sélection ou de l’acquisition de chacun de ces joueurs. Il y a toujours un éclaireur qui va au bâton pour placer un certain joueur au-dessus d’un autre. Vous avez ici neuf joueurs qui n’ont pas été repêchés ou signés par la direction actuelle, avec le directeur du personnel des joueurs et du dépistage amateur Martin Lapointe et le directeur général adjoint John Sedgwick les seuls restants du régime précédent au front office. Différents joueurs reçoivent différentes longueurs de laisse en fonction de la somme investie par la liste dans ce joueur, qu’il s’agisse d’un choix précoce ou d’un échange. Par exemple, si la décision sur l’alignement de Laval revenait à Kidney – qui a été repêché par Marc Bergevin et Trevor Timmins – ou à Messar, la dynamique d’investissement dans chaque joueur pour cette direction est très différente.

Ensuite, il y a les différentes voix au sein de l’administration actuelle. Lorsque le directeur général Kent Hughes a été embauché, il a dit vouloir créer un département des opérations hockey qui ne fonctionne pas en silos et qu’il voulait intégrer les choses pour que les différents départements travaillent en coordination les uns avec les autres. Bien qu’il s’agisse d’un désir louable en principe, la réalité est qu’il existe un département de dépistage amateur avec ses propres points de vue, ainsi qu’un département d’analyse et de développement des joueurs et deux équipes d’entraîneurs et de direction. Chacun de ces groupes est ici à Buffalo, et bien qu’il incombe en fin de compte à la direction de prendre des décisions concernant ces joueurs, elle passera au crible ce qui pourrait être des points de vue très contrastés de chacun de ces départements.

En d’autres termes, il n’est pas difficile d’imaginer un scénario dans lequel il y aurait une certaine controverse dans les semaines à venir.

C’est ce qui rend cette scène d’après-match contre les Bruins samedi si pertinente. Tous les rouages ​​du processus décisionnel du Canadien visant à déterminer la meilleure voie de développement pour ces joueurs sont quelque chose sur lequel les joueurs eux-mêmes ont peu de contrôle. Il s’agit d’une dynamique complexe comportant de nombreuses pièces mobiles. Ce qu’ils peuvent contrôler, c’est la façon dont ils jouent et comment ils forment un groupe cohésif, un groupe qui grandira ensemble et, si tout se passe bien, transposera ensemble cette croissance dans la LNH, du moins pour certains d’entre eux.

« Je pense que tout le monde participe à la compétition et c’est bien d’être sur la glace avec des gars comme ça, a déclaré Farrell jeudi à Broussard, avant de partir pour Buffalo. Tout le monde veut s’améliorer et nous nous poussons les uns les autres. » « Cela aide d’être dans cet environnement où tout le monde veut s’améliorer et où tout le monde veut passer au niveau supérieur. »

C’est cet environnement qui devrait profiter à l’organisation à long terme, notamment la compétition interne et la responsabilisation qu’il crée. Le pipeline du Canadien est davantage défini en termes de volume plutôt que de projections éprouvées, mais ce niveau de volume devrait finalement permettre au Canadien de prendre des décisions objectives pour choisir parmi les meilleurs du groupe plutôt que de choisir quelqu’un en fonction de l’endroit où il se trouve. Il a été formulé ou le montant du capital commercial qui a été utilisé pour l’obtenir.

Cette opportunité représente un défi important pour l’organisation, mais elle devrait susciter un certain enthousiasme pour ce qui est à venir.

« Je veux dire, vous êtes aussi excités que moi, n’est-ce pas ? Un groupe de jeunes qui jouent ensemble avec rien à perdre, juste en montrant notre talent et (en étant) les meilleures versions de nous-mêmes ? Nous allons juste être là,  » a déclaré le gardien espoir Jacob Dubisch, qui entame également sa première saison dans la AHL. Samedi. « Tout le monde sait que nous ne serons peut-être pas prêts tout de suite, mais c’est excitant. Nous avons beaucoup de bons gars comme Mailloux, (Joshua) Roy, Heino – ces gars-là sont très excitants à regarder – ou Sean (Farrell) ici. On se retrouve tous ensemble et on joue un petit moment, ce qui fait du bien à l’organisation.

« Jouer avec tous les jeunes joueurs, je pense que c’est intelligent. C’est peut-être un peu risqué, mais pourquoi pas ?

(Image du haut, gracieuseté du Club de Hockey Canadien Inc.)