Les mammouths et autres géants de la période glaciaire ont survécu plus longtemps que les scientifiques ne le pensaient

Au lieu de cela, l’extinction s’est produite lorsque les dernières zones de la Mammoth Steppe – un écosystème arctique unique – se sont produites Introuvable aujourd’hui – a cédé la place aux tourbières lorsque le climat est devenu plus chaud et plus humide.

« Les auteurs ont fourni plusieurs histoires de bisons mammouths, de rhinocéros laineux, de chevaux et de steppes qui sont également beaucoup plus petites que les archives fossiles ne l’indiquent, ce qui constitue un argument plus solide en faveur d’une survie tardive dans l’Arctique que ce qui a été fait auparavant », a déclaré Tori Heridge, un biologiste de l’évolution et spécialiste des mammouths au Museum of History. Natural à Londres.

« Je suis très excitée de voir comment ce travail se développe et quelles nouvelles données peuvent survenir pour soutenir ou réfuter cela. Je suis sûre qu’il fera l’objet d’un examen minutieux », a-t-elle déclaré par e-mail. Herridge n’a pas été impliqué dans la recherche.

Tous les animaux, y compris les humains, perdent constamment du matériel génétique lorsqu’ils urinent, s’évanouissent, saignent, perdent leurs poils et perdent des cellules mortes de la peau. Ce matériel génétique s’infiltre dans le sol, où il peut survivre pendant des dizaines, voire des centaines de milliers d’années lorsque les conditions sont réunies, comme dans le pergélisol.

« Un animal individuel libère continuellement de l’ADN tout au long de sa vie dans les excréments, l’urine, la peau et les cellules ciliées, qui contiennent des millions de fragments d’ADN alors qu’ils errent dans toute leur aire de répartition géographique, mais ne laissent qu’un seul squelette à leur mort, ce qui est une possibilité beaucoup plus faible. « , a déclaré l’un des auteurs de l’étude, Yucheng Wang.  » Il a été préservé, restauré et daté « , associé de recherche associé au département de zoologie de l’Université de Cambridge.

« En séquençant seulement quelques molécules d’ADN conservées dans l’environnement, nous pouvons déterminer leur présence et leur aire de répartition. Il n’est donc pas surprenant que l’ADN sédimentaire produise une estimation plus tardive et plus précise de l’extinction. »

Casse-tête de la mégafaune

L’étude, publiée dans la revue Nature, a également décrit l’écosystème arctique au cours des 50 000 dernières années. L’environnement dans lequel vivait le mammouth, connu sous le nom de Mammoth Steppe, était froid, sec et territorialement complexe, avec une communauté distincte de plantes composée d’herbes, de phytophthora (plantes ressemblant à des graminées), de plantes à fleurs et d’arbustes. Dans le cadre de la recherche, l’équipe a pour la première fois séquencé l’ADN de 1 500 plantes de l’Arctique.

Wang a déclaré que la cause de l’extinction des grands animaux de pâturage tels que les mammouths était débattue depuis plus de 100 ans. Il existe deux théories principales : les mammouths ont été chassés à mort dans les siècles qui ont suivi leur premier contact avec les humains, ou ils n’ont pas été capables de s’adapter assez rapidement à un climat en évolution rapide à la fin de la période glaciaire.

Wang a déclaré que leurs recherches soutiennent la théorie selon laquelle le changement climatique à la fin de la dernière période glaciaire il y a 12 000 ans a joué le rôle principal.

Wang a expliqué que l’interaction plus longue entre les humains et les mammouths dans l’Arctique, combinée à une compréhension détaillée de l’écosystème de la steppe des mammouths et de la rapidité avec laquelle il changeait, a renforcé l’argument contre l’idée que les humains étaient le principal moteur de l’extinction des mammouths.

« Alors que le climat est devenu plus humide et que la glace a commencé à fondre, cela a conduit à la formation de lacs, de rivières et de marécages. L’écosystème a changé et la biomasse végétale a diminué et ils ont été incapables de soutenir les troupeaux de mammouths », a déclaré Wang dans un communiqué de presse. .

« Nous avons montré que le changement climatique, en particulier les précipitations, entraîne directement un changement dans la végétation – les humains n’ont eu absolument aucun effet sur eux d’après nos modèles. »

une vraie dynamique ?

Heridge a déclaré au Natural History Museum qu’il restait encore du travail à faire sur la présence humaine dans les plaines des mammouths si un rôle humain dans la disparition du mammouth était exclu.

Dans les modèles utilisés dans cet article, a-t-elle déclaré, les chercheurs ont utilisé la rareté des restes humains dans les archives archéologiques et l’existence d’un climat approprié pour l’humanité comme substitut, pas d’ADN. De nombreuses données précises sont nécessaires pour comprendre si et quand les humains et les souris se chevauchent réellement dans ces zones.

« Des études d’ADN environnemental comme celle-ci ont beaucoup de potentiel pour tester directement la présence d’humains à travers l’Arctique à travers le temps, tout comme elles l’ont fait ici avec les mammouths – c’est le genre de données à haute résolution dont nous avons besoin pour déconstruire la véritable dynamique du mammouth laineux extinction. »

« Les données sur les interférences à elles seules ne suffiront pas, car ce n’est pas le dernier mastodonte important, c’est ce qui a conduit le nombre de mammouths si bas qu’ils ont été réduits à quelques populations isolées et vulnérables. »