Un satellite européen mort reviendra sur Terre plus tard ce mois-ci lors d'une plongée mortelle qui sera soigneusement surveillée par ses gestionnaires.
Le prochain vaisseau spatial est le satellite européen de télédétection 2 (ERS-2) de l'ESA, qui a été lancé en orbite terrestre en avril 1995 et a achevé ses missions d'observation de la Terre en septembre 2011.
L'ESA a commencé les préparatifs en vue de la disparition d'ERS-2 avant même la fin de sa mission principale, en brûlant 66 moteurs en juillet et août 2011. Ces manœuvres ont épuisé le carburant restant du satellite et abaissé son altitude moyenne de 785 kilomètres. [488 miles] À environ 573 km [356 miles] « Afin de réduire considérablement le risque de collision avec d'autres satellites ou avec des débris spatiaux et de garantir que l'orbite du satellite se désintégrera suffisamment rapidement pour qu'il puisse rentrer dans l'atmosphère terrestre au cours des 15 prochaines années », ont écrit les responsables de l'ESA. questions courantes A propos de revenir.
à propos de: Le plus gros vaisseau spatial tombe de l’espace de manière incontrôlable
ERS-2 était « le vaisseau spatial d’observation de la Terre le plus avancé jamais développé et lancé par l’Europe », selon la FAQ. Au moment du décollage, il pesait 5 547 livres (2 516 kg). Aujourd’hui, sans carburant, il pèse environ 5 057 livres (2 294 kg).
C’est un gros problème, mais ERS-2 est encore loin d’être un déchet spatial ; Des objets de masse similaire rentrent dans l'atmosphère terrestre en moyenne toutes les semaines ou deux, ont écrit les responsables de l'ESA.
Des objets beaucoup plus gros se sont récemment écrasés sur Terre. Par exemple, l'étage central de 23 tonnes de la fusée chinoise Longue Marche 5B devient incontrôlable environ une semaine après chaque lancement, une caractéristique de conception qui a suscité la colère des responsables de la NASA et d'autres membres de la communauté spatiale.
Ces retours spectaculaires se sont produits à trois reprises au cours des trois dernières années ; Les véhicules Longue Marche 5B ont lancé les trois modules de la station spatiale chinoise Tiangong, en avril 2021, juillet 2022 et octobre 2022.
La chute de l’ERS-2 a été beaucoup plus longue et s’est produite au cours des 13 dernières années. Mais le satellite est désormais suffisamment bas pour être entraîné relativement rapidement vers le bas par la traînée atmosphérique, et le processus ne fera que s'accélérer dans les prochains jours. (Cette chute est incontrôlable ; ERS-2 est à court de carburant et ne peut donc plus effectuer de brûlage moteur.)
Il est trop tôt pour prédire où et quand ERS-2 entrera en collision avec la majeure partie de l'atmosphère terrestre. Mais il y a de fortes chances qu'elle retourne dans l'océan, où l'eau couvre environ 70 % de la surface de notre planète.
Le satellite se désintégrera lorsqu'il atteindra une altitude d'environ 50 miles (80 km), selon la FAQ. La plupart des fragments qui en résulteront brûleront dans l’atmosphère. Ne vous inquiétez pas trop de ceux qui atteignent la surface, car ils ne contiendront pas de matières toxiques ou radioactives, selon l'Agence spatiale européenne.
Et vous seriez vraiment malchanceux si vous étiez touché par l'un d'eux – ou par n'importe quel débris spatial, d'ailleurs.
« Le risque annuel de blessures humaines causées par des débris spatiaux est inférieur à 1 sur 100 milliards », ont écrit des responsables de l'ESA dans une FAQ. C'est environ 65 000 fois moins que le risque d'être frappé par la foudre.
L'ESA nous tiendra informés du retour spectaculaire d'ERS-2 sur Terre dans les prochains jours. Alors revenez régulièrement ici sur Space.com – et nous vous transmettrons les détails importants, notamment si vous pourrez ou non voir les restes du satellite diffusés dans votre ciel.
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