Thomas Stafford, l'astronaute dont la poignée de main spatiale avec les Soviétiques a contribué à dégeler la guerre froide – nécrologie

Les deux équipages ont été sélectionnés et annoncés deux ans avant le vol de 1975, marquant la première fois que la Russie nommait des astronautes avant qu'ils n'aient réellement volé. Les deux pays ont choisi des vétérans, car la diplomatie et l'expérience étaient nécessaires : Tom Stafford pour les États-Unis, ainsi que Dick Slayton, le seul des sept astronautes originaux à n'avoir jamais volé, et Vance Brand, qui avait des années d'expérience dans la réserve. Le général Leonov, qui avait effectué la première sortie dans l'espace au monde et établi sa propre base militaire en Russie, a été nommé commandant de Soyouz, soutenu par Valery Kubasov.

Pour les Américains, le premier choc fut qu’ils ne rejoindraient pas, comme prévu, la station spatiale Saliout, mais directement le vaisseau spatial Soyouz, avec bien moins de chances de pénétrer les secrets spatiaux soviétiques. Beaucoup pensaient que l'amarrage n'aurait jamais lieu, surtout lorsque Tom Stafford a déclaré aux Russes que la mission devait être interrompue, après qu'ils ont bloqué ses demandes de se rendre à Baïkonour au Kazakhstan pour inspecter le Soyouz.

Cela a alarmé ses patrons de la NASA, car 4 000 emplois dépendent de cette mission. Mais les Soviétiques en avaient aussi besoin pour avancer, et le lendemain, Leonov passa ses bras autour de Stafford et dit : « Quel est le problème ? Bien sûr, vous pouvez aller à Baïkonour. »

Ensuite, les Soviétiques ont produit leur tout premier dossier de presse – 204 pages, soit deux fois la taille de celui de la NASA – et ont commencé un compte à rebours synchronisé des vaisseaux spatiaux distants de 10 000 milles (16 000 km). Malgré la consternation lorsque Dick Slayton a déclaré lors d'une conférence de presse que les Soviétiques avaient un « système politique pourri » et qu'il ne voulait pas en faire partie, les fiançailles de deux jours ont finalement eu lieu.