Les deux prochaines missions de SpaceX reviendront au lancement d’anciennes versions des satellites Internet Starlink de la société, plutôt que de nouvelles plates-formes Starlink de deuxième génération comme prévu initialement, tandis que les équipes au sol résolvent des problèmes non spécifiés avec le premier lot de Starlinks mis à niveau lancé en février. .
Chacun des deux prochains lancements de Falcon 9 de SpaceX transportera plus de 50 satellites Internet Starlink en orbite, à commencer par le décollage prévu de la fusée Falcon 9 de la station de la Force spatiale de Cap Canaveral à 11 h 33 HAE (15 h 33 UTC) vendredi. Un autre lancement de Falcon 9 depuis Cap Canaveral est provisoirement prévu pour le mercredi 29 mars prochain vers 9 h 30 HAE (13 h 30 UTC).
Les deux versions devaient initialement être lancées à partir de lots de satellites Starlink améliorés par SpaceX. SpaceX a déclaré que les mini-satellites Starlink V2 de deuxième génération sont équipés d’antennes à réseau phasé améliorées et ont quatre fois la capacité de communication des générations précédentes de satellites Starlink, connues sous le nom de version 1.5.
Le premier groupe de 21 satellites Starlink V2 Mini a été lancé le 27 février sur une fusée Falcon 9, qui a lancé le vaisseau spatial en orbite à une altitude d’environ 230 miles (370 kilomètres). Les données orbitales accessibles au public ont montré que les satellites ont porté l’altitude à environ 240 miles (environ 380 kilomètres), mais le vaisseau spatial a commencé sa descente progressive à la mi-mars.
Les satellites Starlink activent généralement leurs propulseurs pour commencer à manœuvrer depuis leur orbite initiale, où ils sont déployés par une fusée Falcon 9, vers des altitudes de fonctionnement plus élevées de plus de 300 milles au-dessus de la Terre. La pause dans l’excitation orbitale a soulevé des questions chez certains observateurs sur le statut des nouveaux satellites Starlink V2 Mini.
« Beaucoup de nouvelles technologies dans Starlink V2, nous rencontrons donc des problèmes, comme prévu », a tweeté Musk mercredi. Il a ajouté que certains Starlink V2 Minis pourraient être désorbités, tandis que d’autres seraient « rigoureusement testés » avant de monter au-dessus de la hauteur de la Station spatiale internationale, qui vole à 260 miles (420 kilomètres) de haut.
Le Falcon 9 a été lancé vendredi 29 mars. Il était initialement censé transporter des satellites Starlink V2 Mini mis à jour, mais SpaceX a remplacé les constellations de satellites de deuxième génération par des constellations Starlink V1.5 plus anciennes. SpaceX n’a pas confirmé si des problèmes avec les 21 premiers petits satellites Starlink V2 étaient la raison de l’échange de charge utile sur les deux prochaines missions Falcon 9.
Le lancement de vendredi est désigné Starlink 5-5 dans la séquence de lancement de SpaceX, et la mission prévue pour le 29 mars est nommée Starlink 5-10. Les lancements fourniront des groupes de satellites de conception plus ancienne sur des orbites faisant partie de la constellation Starlink de deuxième génération, ou Gen2, qui alimentera à terme principalement les satellites Starlink V2 Mini et une plate-forme de vaisseau spatial plus grande appelée vaisseau spatial de taille Starlink V2 sur laquelle pour lancer l’énorme futur propulseur Super Heavy et le missile Starship.
Starship a près de 10 fois la capacité de charge utile d’une fusée Falcon 9, avec également une taille de satellite plus grande.
Les satellites Starlink V2 pourront transmettre des signaux directement aux téléphones portables, une avancée dans la communication depuis l’espace que d’autres sociétés recherchent également. Les satellites V2 Mini offrent une bande E pour les connexions de liaison avec les stations passerelles.
« Cela signifie que Starlink peut fournir plus de bande passante tout en augmentant la fiabilité et en connectant des millions de personnes dans le monde à Internet haut débit », a déclaré SpaceX avant le premier lancement des satellites Starlink V2 Mini le mois dernier.
Un autre changement de conception du Starlink V2 Mini Enhanced Satellite concerne le système de propulsion. Les nouveaux satellites sont propulsés par un système de propulsion électrique alimenté à l’argon, qui est capable de produire 2,4 fois la poussée avec 1,5 fois la poussée spécifique, ou le rendement énergétique, des poussées ioniques alimentées au krypton sur la première génération de satellites Starlink.
Chaque satellite Starlink V2 Mini pèse environ 1 760 lb (800 kg) au lancement, soit près de trois fois plus lourd que les anciens satellites Starlink. Il est également plus grand, avec un fuselage de vaisseau spatial de plus de 13 pieds (4,1 mètres) de large et remplissant plus de charge utile pour une fusée Falcon 9 lors du lancement, selon les dépôts réglementaires auprès de la Federal Communications Commission.
La plate-forme satellite plus grande et plus lourde signifie que la fusée Falcon 9 ne peut lancer qu’environ 21 charges utiles Starlink V2 Mini à la fois, contre plus de 50 Starlink V1.5 lors d’un seul lancement de Falcon 9.
Les panneaux solaires déployables sur chaque satellite Starlink V2 Mini s’étendent sur 100 pieds (30 mètres) de bout en bout. Chacun des satellites Starlink V1.5 de la génération précédente possède une seule aile de panneau solaire, chaque vaisseau spatial mesurant environ 36 pieds (11 mètres) de bout en bout une fois le panneau solaire étendu.
Les améliorations donnent aux satellites Starlink V2 Mini une surface totale de 1 248 pieds carrés, soit 116 mètres carrés, soit plus de quatre fois la surface d’un satellite Starlink V1.5.
La FCC a accordé à SpaceX l’approbation le 1er décembre pour lancer jusqu’à 7 500 des 29 988 constellations Starlink Gen2 prévues, qui seront déployées sur des orbites légèrement différentes de celles de la flotte Starlink d’origine. L’agence de régulation a retardé une décision sur les autres satellites SpaceX de deuxième génération proposés.
SpaceX a commencé à lancer des satellites Starlink V1.5 d’ancienne génération dans la constellation Gen2 le 28 décembre.
La FCC a précédemment autorisé SpaceX à lancer et à exploiter jusqu’à 12 000 satellites Starlink, dont environ 4 400 satellites Starlink en bande Ka et en bande Ku de première génération que SpaceX a lancés depuis 2019.
Les satellites Gen2 peuvent améliorer la couverture de Starlink dans les basses latitudes et aider à soulager la pression sur le réseau due à l’augmentation de l’adoption par les consommateurs. SpaceX indique que le réseau compte plus d’un million d’abonnés actifs, dont la plupart sont des foyers situés dans des zones où la connectivité par fibre optique traditionnelle est indisponible, peu fiable ou coûteuse.
Le vaisseau spatial Starlink transmet des signaux Internet à large bande aux consommateurs du monde entier, et les moyens de communication sont désormais disponibles sur les sept continents.
Selon Jonathan McDowell, astrophysicien et expert en suivi de l’activité des vols spatiaux, SpaceX a lancé plus de 4 100 satellites Starlink à ce jour, et plus de 3 800 engins spatiaux sont actuellement en orbite. Les autres étaient des prototypes, des engins spatiaux en panne ou des satellites délibérément ordonnés de rentrer dans l’atmosphère et de brûler.
Le vice-président des ventes commerciales de SpaceX, Jonathan Hoefler, a déclaré plus tôt ce mois-ci que la société produisait environ six satellites par jour à l’usine Starlink près de Seattle.
SpaceX a testé la fusée Falcon 9 qui lancera les 56 prochains satellites Starlink à 9 h HAE (13 h 00 UTC) jeudi sur le Pad 40 à Cap Canaveral. Après avoir examiné les données, les ingénieurs devaient donner le feu vert pour les derniers préparatifs de lancement vendredi matin. SpaceX a trois opportunités de lancement pour la mission Starlink 5-5 à 11 h 33, 13 h 14 et 14 h 55 HNE vendredi.
Les météorologues du 45e Escadron météorologique de l’US Space Force s’attendent à plus de 95% de chances de conditions météorologiques favorables pour le décollage vendredi.
Il faudra plus d’une heure à la fusée Falcon 9 pour déployer les 56 satellites Starlink sur leur orbite cible, après deux accidents du moteur de l’étage supérieur du lanceur. Volant pour la dixième fois, le premier étage du Falcon 9 est destiné à atterrir sur un navire drone dans le nord-est des Bahamas environ huit minutes et demie après son lancement.
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