Dans le cadre d'une découverte remarquable, des chercheurs ont mis au jour un fragment tridimensionnel de peau fossilisée vieux d'environ 286 millions d'années, dépassant d'au moins 21 millions d'années l'âge de tous les fossiles de peau connus.
Cette vieille peauqui ornait autrefois les premiers reptiles du Paléozoïque, a une texture de galets distinctive, ressemblant de façon frappante à la peau de crocodile d'aujourd'hui.
Cette découverte représente le plus ancien exemple connu de préservation des cuticules chez les reptiles terrestres, les oiseaux et les mammifères. Il met en évidence l’importance évolutive de la couche externe de la peau dans l’adaptation à la vie terrestre.
La peau fossilisée, ainsi que d’autres spécimens, ont été extraites du système de grottes calcaires de Richards Spur en Oklahoma, un site célèbre pour ses conditions de conservation uniques.
Ethan Mooney, étudiant diplômé en paléontologie aux États-Unis Université de Toronto Le premier auteur de l'étude a exprimé sa joie.
« De temps en temps, nous avons une occasion extraordinaire d'avoir un aperçu du temps profond », a déclaré Mooney. « Ces types de découvertes pourraient enrichir notre compréhension et notre conscience de ces animaux pionniers. »
La peau fossilisée est rare
La rareté de l’ossification des tissus mous rend cette découverte particulièrement importante. Les chercheurs pensent qu'une combinaison de sédiments argileux mous, de suintements de pétrole et d'un environnement de grotte pauvre en oxygène Lance de Richard Il joue un rôle central dans l’entretien de la peau.
« Les animaux sont probablement tombés dans ce système de grottes au début du Permien et ont été enterrés dans des dépôts d'argile très fins qui ont retardé le processus de décomposition », explique Mooney.
« Mais ce qui est intéressant, c'est que ce système de grottes a également été le site d'un suintement de pétrole actif au cours du Permien, et il est probable que ce soient les interactions entre les hydrocarbures du pétrole et le goudron qui ont permis de préserver cette peau. »
Petite taille, grande science
Malgré sa petite taille – plus petite qu'un ongle – la peau fossilisée a révélé des tissus cutanés détaillés sous examen microscopique par le co-auteur T. Maho de Université de Toronto-Mississauga.
Ces tissus sont une caractéristique des amniotes, un groupe de vertébrés terrestres comprenant des reptiles, des oiseaux et des mammifères, évoluant à partir d'ancêtres amphibiens au Carbonifère.
« Nous avons été complètement choqués par ce que nous avons vu parce que c'était tellement différent de tout ce à quoi nous nous attendions », explique Mooney.
« La découverte d'un fossile de peau aussi ancien représente une opportunité extraordinaire de se pencher sur le passé et de voir à quoi aurait pu ressembler la peau de certains de ces premiers animaux. »
Une capsule temporelle préhistorique dans cette peau fossilisée
Les caractéristiques de la peau fossilisée comprenaient une surface de galets ressemblant à une peau de crocodile et des zones charnières entre les écailles rappelant les serpents et les lézards vers.
Ces caractéristiques distinctives indiquent une similitude avec les reptiles anciens et actuels. Cependant, l’absence de restes squelettiques associés laisse inconnu le type exact ou la région corporelle de la peau.
Cette similitude souligne l'importance évolutive de ces structures cutanées pour la survie dans les environnements terrestres.
« L'éderme était un élément crucial pour la survie des vertébrés sur terre », explique Mooney. « C'est une barrière essentielle entre les processus internes du corps et l'environnement externe hostile. »
L’équipe émet l’hypothèse que cette peau pourrait représenter la structure ancestrale des vertébrés terrestres des premiers amniotes, ouvrant la voie à l’évolution des plumes des oiseaux et des follicules pileux des mammifères.
Système de grottes Richards Spur
Bill et Julie May, passionnés de paléontologie depuis toujours, ont collecté le fossile de peau et d'autres spécimens à Richards Spur.
Les conditions uniques de ce système de grottes calcaires de l’Oklahoma ont préservé bon nombre des plus anciens exemples d’animaux terrestres primitifs.
Ces échantillons sont maintenant en Musée royal de l'Ontariofournissant des informations inestimables sur le monde antique et ses habitants.
Bref, cette découverte de peau fossilisée donne un aperçu profond du monde antique des vertébrés terrestres.
Grâce à des efforts passionnés et à des études minutieuses, les scientifiques et les passionnés de paléontologie apportent des connaissances inestimables à notre compréhension collective de la riche tapisserie de vie qui a habité notre planète pendant des millions d’années.
L'étude complète a été publiée dans la revue Biologie actuelle.
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