Pascal Siakam « paie sa cotisation » avec les Raptors ; Maintenant, les Pacers investissent dans une star autodidacte

INDIANAPOLIS — Les six derniers jours ont été flous. Sacs et aéroports. Départs et arrivées. Au revoir et bonjour.

Il n'y avait pas le temps de dormir.

Pas depuis que Pascal Siakam n'a été au centre de l'une des décisions les plus importantes de l'histoire des Indiana Pacers. Si l'échange contre la superstar devenue star Tyrese Haliburton a été la décision qui a relancé la quête de la franchise pour devenir un véritable concurrent, l'échange contre Siakam a été la décision qui a allumé le feu.

Les Pacers ne l'ont jamais fait, abandonnant leurs trois choix de première ronde, Jordan Nwora et Bruce Brown – un joueur vainqueur du championnat – pour constituer leur propre liste de championnat. Ils sont officiellement en territoire inconnu, tout comme Siakam.

Pour les 563 premiers matchs (510 en saison régulière, plus 53 en séries éliminatoires) de sa carrière NBA, son domicile était Toronto et son bureau était Scotiabank Arena. Cela a changé le 17 janvier, lorsqu'il a été échangé aux Pacers.

« Je pensais que j'allais être un Raptor pour toujours », a déclaré Siakam dans une vidéo qu'il a partagée sur les réseaux sociaux peu de temps après son échange.

Mardi marquait son troisième match sous le maillot des Pacers et le premier à Gainbridge Fieldhouse. Mais avant que Siakam ne signe des autographes pour les fans enthousiastes qui ont acheté son nouveau maillot au magasin de l'équipe, et avant de faire ses débuts devant une foule de 16 004 personnes, il a sacrifié davantage de sommeil pour la solitude.

Moins de 24 heures avant son premier match à domicile pour les Pacers, Siakam s'est rendu dans leur stade vide. Les jantes n'avaient pas encore été relevées pour le match, mais Siakam, qui a d'abord étudié pour devenir prêtre avant d'exceller au basket-ball, devait encore toucher le bois dur et « bénir » les seaux qu'il allait bientôt offrir.

« J'ai déjà joué ici, donc je sais en quelque sorte (à quoi m'attendre), mais je pense qu'il y a une perspective différente sur tout », a déclaré Siakam. «Je voulais juste avoir une idée de tout cela et savoir où allait être ma nouvelle maison.»

L'ironie du message de Siakam est que lors de sa première saison en 2016-17, il n'a jamais joué contre les Pacers. Ni à Indianapolis ni à Toronto. Il était inactif dans deux de ces matchs et était sur le banc dans l'autre. À l’époque, Siakam était un choix de première ronde prometteur, mais difficile, du Nouveau-Mexique. Il a joué en moyenne 16 minutes et 4,2 points lors des 55 matchs auxquels il a participé.

Mardi, Siakam a joué 33 minutes et a terminé avec 16 points à 7 tirs sur 16, 10 rebonds et quatre passes décisives dans une défaite aller-retour 114-109 contre le champion en titre Denver Nuggets. Nikola Jokic, sans doute le meilleur joueur du monde, a délivré le poignard à 3 points qui a permis à Denver de gagner cinq points à 4,7 secondes de la fin. Mais tout au long du match, il y a eu des moments où Siakam, et non Jokic, a été le joueur le plus influent sur le terrain.

« Incroyable », a déclaré son coéquipier TJ McConnell à propos de la performance de Siakam en trois matchs. « Je joue contre lui depuis plusieurs années maintenant. Il apporte un élément et une dynamique différents à notre équipe. … Nous sommes ravis de l'avoir et de faire passer cette chose au niveau supérieur. »

Dès le début, Siakam a imposé sa volonté offensivement, marquant 10 points au premier quart-temps. Deux sont arrivés sur la ligne des lancers francs, tandis que les huit autres étaient le résultat de son vaste répertoire.

Il y avait son sauteur de milieu de gamme emblématique sur Aaron Gordon, lorsqu'il a utilisé sa bosse d'épaule pour créer suffisamment d'espace pour faire passer le tir. Il y a eu un lay-up de transition sur Gordon, lorsqu'il a abaissé son épaule dans le torse de Gordon afin que Gordon ne puisse pas se relever pour contester le tir. Il y a eu le backflip sur Michael Porter Jr., quand il a mis suffisamment d'arc sur le ballon pour que Porter ne puisse pas utiliser son envergure de 7 pieds pour le frapper. Il y a eu le décalage sur Reggie Jackson, alors que tout ce que Jackson pouvait faire était de regarder puisque, mesurant 6 pieds 2 pouces, il était trop petit pour faire la différence contre son adversaire de 6 pieds 8 pouces.

L'entraîneur des Pacers, Rick Carlisle, a félicité Siakam pour sa polyvalence et son adaptabilité, ce qui donne un aperçu de ce que l'avenir pourrait réserver à sa nouvelle équipe grâce au dévouement dont Siakam a fait preuve envers son ancienne équipe.

Il n'est pas entré dans la NBA en tant que star ou champion. Mais il a travaillé humblement et sans relâche pour devenir les deux.

Premier de la D-League (maintenant G League), il a remporté le titre de MVP de la finale lors du tournoi Raptor 905 lors de sa saison rookie. Puis en NBA deux saisons plus tard, où il est devenu le deuxième meilleur buteur lors du seul championnat NBA des Raptors en 2018-19.

« J'aime le fait qu'il ait payé sa cotisation. Cela ne lui a pas été remis », a déclaré Carlisle. « Il a dû gagner cela dans sa carrière. Il a gravi les échelons jusqu'à devenir un joueur multi-étoiles de toutes les ligues, et c'est ainsi que nous procédons ici.

« Nos jeunes joueurs doivent progresser. On ne leur donne rien. C'est la seule façon de faire les choses, à mon avis. Si vous voulez développer des habitudes de championnat, vous devez le faire en fonction du mérite et de la responsabilité. »

Carlisle a été expulsé au troisième quart pour s'être disputé avec les officiels après que Siakam ait tourné dans le couloir, absorbé le contact de Kentavious Caldwell-Pope de Denver pendant le tir et n'a pas reçu d'appel grossier. Caldwell-Pope a marqué un feu vert à 3 points à l'autre bout, et Carlisle s'est déchaîné. Ses deux fautes techniques ont conduit à deux lancers francs de Caldwell-Pope qui ont donné aux Nuggets une avance de trois points qui est passée à 13 points au début du dernier quart-temps.

Mais les Pacers ne se retourneront pas. Un quatrième quart-temps de 11 points de McConnell, un lay-up et un tir à 3 points de la recrue Ben Shepard, et la présence bidirectionnelle de Siakam ont mis les champions en titre de la NBA dans les cordes, même si les Pacers jouaient sans Haliburton, qui ratera au moins deux buts. . Plus de matchs en raison de sa blessure aux ischio-jambiers gauche.

Avec un peu plus de quatre minutes à jouer et les Pacers menés de deux points, Siakam a utilisé sa taille et sa rapidité latérale pour garder Jamal Murray devant lui et forcer une violation du chronomètre des tirs. Lors de la possession qui a suivi par les Pacers, Aaron Nesmith a marqué sur un lay-up qui a égalisé le match.

« C'est de l'élite », a déclaré McConnell à propos de la perturbation de Murray par Siakam. « …Il a la capacité d'amener notre défense à un autre niveau. »

Murray et Jokic ont finalement eu le dernier mot, marquant chacun 31 points, alors que l'offensive des Pacers bafouillait tout au long de la séquence. Siakam était souvent en double équipe au cours des dernières minutes, et bien qu'il ait effectué un arrêt en passant à un tireur ouvert, son équipe n'a pas pu retourner le ballon. Indiana était 2 sur 8 sur 3 points au quatrième quart en route vers sa troisième défaite consécutive.

Siakam, qui n'a pas encore gagné en tant que joueur des Pacers, a déclaré qu'il faisait déjà confiance à ses coéquipiers dans ces situations et qu'il leur ferait à nouveau confiance. Il comprend, peut-être plus que quiconque sur la liste de l'Indiana, que gagner n'est pas toujours un processus joli et linéaire.

Il ne peut pas être acheté du jour au lendemain avec une seule transaction. Il doit être construit sur plusieurs nuits avec dévouement.

Après avoir finalement passé quelques jours dans la même ville au cours de la série de quatre matchs de l'Indiana, il prévoit de rattraper son sommeil, puis de se remettre au travail dans l'espoir d'amener sa nouvelle équipe vers de nouveaux sommets.

« C'est évidemment difficile parce que les jours ne s'arrêtent pas et que les matchs arrivent », a déclaré Siakam à propos de son ajustement après l'échange. « C'est difficile de s'asseoir et d'y penser vraiment. … Mais je suis reconnaissant. Je suis reconnaissant pour mon voyage et pour où je suis allé et d'où je viens. Je pense qu'il y a beaucoup de bonnes choses dans l'avenir. »

(Photo de Pascal Siakam : Ron Hoskins/NBAE via Getty Images)