Milos Raonic survit à Novak dans un retour triomphal à Wimbledon

Le court 16 de Wimbledon se trouve dans l’ombre du célèbre court central des championnats et est généralement réservé aux feux inférieurs du match. Ce n’est pas un endroit où vous vous attendriez à trouver un ancien finaliste de Wimbledon et ancien numéro trois mondial devant quelques centaines de spectateurs et de passants curieux intéressés à s’arrêter et à observer.

Mais il y avait Milos Raonic mercredi, hors du court 16 lors de son match du premier tour contre l’Autrichien Denis Novak, classé 159e au monde. C’était le début d’un retour improbable pour le Canadien – dont le classement est tombé à 849 – après une absence de deux ans à Wimbledon, théâtre de certaines de ses plus grandes victoires.

La dernière fois que M. Raonic a mis le pied sur le All England Lawn Tennis and Croquet Club, il a passé la plupart de son temps sur les courts de spectacle aux Championnats, où il a mis la peur de Dieu chez ses adversaires avec un coup puissant qui dépassait autrefois 236 kilomètres. par heure, toujours parmi les meilleurs joueurs. Le tournoi le plus rapide. Il a atteint les demi-finales en 2014, la finale en 2016 et les quarts de finale deux fois par la suite.

Il a subi un tendon d’Achille endommagé, l’a fermé en 2021 et s’est éloigné du sport, jurant de ne jamais revenir. Il s’est coupé du jeu et a refusé de regarder les matchs à la télévision ou de parler de tennis avec sa famille, ses amis ou son agent.

La vie a pris une autre direction. Il a épousé sa compagne de longue date, Camille Rengoire, en avril 2022 et ils ont fait du stop entre les Bahamas, New York et la côte californienne. Aussi loin que possible du stress et de la mouture d’un athlète professionnel.

« Je suis resté loin de Toronto, je pense pendant un petit moment, parce que la question était toujours; Qu’est-ce que tu fais maintenant? Comment ça se passe? Je ne voulais même pas poser ces questions », a-t-il déclaré mercredi. « Je savais que la vie après le tennis serait bien. »

Ce n’est que par hasard alors qu’il vivait aux Bahamas l’année dernière qu’il a ressenti le besoin de reprendre une raquette. Il passait devant un court de tennis tous les jours sur le chemin du gymnase. Finalement, il s’est arrêté et a pensé à frapper une balle ou deux, mais même l’échauffement était douloureux.

Puis le désir a commencé. Tennis « Ce sera parfois à la télévision quand je serai au gymnase. C’était en quelque sorte toujours allumé et je voulais essayer à nouveau », a-t-il déclaré.

Il a refusé de se précipiter. Être plus ancré et marié l’a aidé à mettre en perspective sa décision de commencer à sortir ensemble. « Quand j’ai voulu rejouer, ce n’était pas par désespoir ou par anxiété. C’était plutôt ; est-ce que ce serait quelque chose que j’apprécierais et que j’apprécierais ? », a-t-il déclaré. « J’ai en quelque sorte décidé que je voulais me préparer à revenir quand le moment serait venu. Pas parce que je sentais, hé, que je devais faire Wimbledon, ou que je devais me rendre à l’US Open. »

Il a commencé à s’entraîner sérieusement plus tôt cette année et a connu une série de revers. Un retour semblait bien loin jusqu’à ce qu’il participe à l’événement de préparation de Wimbledon aux Pays-Bas en juin. Il a battu Miomir Kecmanović, le top 50, avec une relative facilité : 6-3, 6-4. Cependant, il a dû se retirer de son prochain match en raison d’une épaule douloureuse.

Cela a remis en question son retour à Wimbledon. Peut-il gérer plusieurs tours de matchs à cinq?

Le premier défi auquel il a été confronté à Londres a été la météo. Rain a retardé son match du premier tour contre M. Novak d’une journée entière. Ils ont dû attendre encore 90 minutes avant le début du jeu mercredi, puis ont dû faire face à deux retards de pluie dans le premier set. Des flashs de 2011 lui passaient par la tête. Quand il a glissé et a fini par avoir besoin d’une opération à la hanche.

M. Raonic était du genre à ne pas savoir quoi faire pendant les pauses de jeu. « La dernière fois que j’ai eu affaire à un retard de pluie, c’était il y a très, très longtemps », a-t-il déclaré. « Donc, toutes ces sortes de choses que vous ressentez sortent de la routine. Vous vous demandez toujours en quelque sorte; qu’est-ce que je faisais quand ces choses se sont produites avant? »

Il a passé du temps à jouer à un jeu d’animaux avec son compatriote canadien Denis Shapovalov, dont le jeu a également été suspendu. « J’ai appris qu’une tortue peut respirer par ses fesses », a déclaré M. Raonic.

Le temps que la pièce reprenne pour de bon, M. Raonic a retrouvé un peu de son ancien charme.

Il a déchaîné son coup de poing caractéristique sur M. Novak, 29 ans, et a récolté 28 as dont un pour terminer le match. Après avoir perdu le premier set dans un tie-break, M. Raonic a traversé les trois sets suivants et a pris de l’ampleur alors que M. Novak s’est évanoui. Le score final était de 6-7, 6-4, 7-6, 6-1.

Il y a eu des faux pas, des occasions manquées et beaucoup de fautes, dont 37 fautes directes. Mais à son deuxième match seulement en deux ans, M. Raonic a quitté le terrain heureux. « Je pense que j’ai bien fait beaucoup de choses », a-t-il déclaré.

La seule chose qu’il regrette, c’est de ne pas avoir profité du moment. « Je pense que vous êtes pris dans tout le processus de compétition et d’essayer de trouver un moyen de gagner et cela passe très vite », a-t-il déclaré. « Vous savez, c’est cinq, dont un service, et vous ne pouvez pas vraiment profiter du match, vous êtes juste en compétition. »

M. Raonic n’a que 32 ans – quatre ans de moins qu’Andy Murray et Novak Djokovic – mais il semble qu’il soit à l’avant-garde du tennis canadien depuis des éternités. Son année décisive est survenue il y a un peu plus de dix ans en 2011, lorsqu’il a été nommé nouveau venu de l’année sur le circuit ATP. Il a été le premier Canadien à entrer dans le top 10, a remporté huit titres ATP et s’est qualifié pour deux quarts de finale du Grand Chelem, deux demi-finales et une finale.

Il ne pense pas beaucoup à la suite de son match de jeudi. Pour l’instant, ses plans d’été incluent l’Omnium Banque Nationale à Toronto et l’US Open, et pas beaucoup plus. « Je n’ai joué qu’un seul match », a-t-il déclaré mercredi. « Il n’y a aucune raison de chercher beaucoup plus loin que cela. »

Sean Brown et son frère jumeau Cole se sont assis sur le terrain mercredi et ont applaudi chaque point remporté par Raonic. Ils avaient suivi la carrière de M. Ranwick pendant des années et sont venus de Toronto lorsqu’ils ont appris qu’il allait être à Wimbledon.

« C’était incroyable », a déclaré Sean, l’avocat de 24 ans. « Il ressemblait au même vieux Milos auquel je suis habitué. C’est une bonne vision. »