Les ailes manquantes d’un coléoptère « extraterrestre » posent un casse-tête évolutif

L’insecte de la collection de jeunes spécimens de l’Université de Lund en Suède semblait déplacé.

« Eh bien, c’est une blague, » Vinicius Ferreira, taxonomiste des insectes et biologiste de l’évolution, se dit-il. « C’est une blague – c’est de l’humour. »

Le coléoptère – trouvé en 1991 à Oaxaca, au Mexique, à seulement un dixième de pouce de large, parmi la litière de feuilles du sol des forêts de pins et de chênes à plus de 9 500 pieds par le naturaliste Richard Baranowski – était décidément un mâle. Mais il manquait l’une des caractéristiques déterminantes de l’animal : l’enveloppe extérieure dure connue des scientifiques sous le nom d’élytres.

Après une analyse minutieuse, le Dr Ferrera Description de l’insecte ce mois-ci dans le Journal of Zoology de la Linnean Society en tant qu’espèce d’élytre auparavant inconnue mais « extraordinaire »: Xenomorphon baranowskii.

« Boom. Nous avons trouvé cet animal vraiment étrange. Un coléoptère extraterrestre », a déclaré le Dr Ferreira, choisissant un nom qui rend hommage au Dr Baranowski et mentionne également « l’exotisme » dans sa franchise de films de science-fiction préférée.

« Nous en avons finalement trouvé un. Je pense que c’est très excitant », a-t-il déclaré. Michel Ivey, conservateur de l’entomologie à la Montana State University qui n’a pas participé à la recherche. « C’est une bête merveilleuse. »

« Nous ne pouvons pas encore faire grand-chose, mais jusqu’à cette découverte, nous ne savions pas qu’il y avait quelque chose à chercher », a-t-il ajouté.

Les ailes consomment beaucoup d’énergie, donc au cours de l’histoire de l’évolution, de nombreuses espèces d’insectes ont perdu la capacité de voler de manière indépendante. Mais il existe plus d’un demi-million d’espèces connues de coléoptères et, à ce jour, toutes ont eu au moins une forme d’élytres durs. Même lorsqu’il n’est pas utilisé pour le vol et qu’il est fusionné, le couvre-aile en forme de coquille est considéré comme l’une des clés de la survie du coléoptère. Il protège leurs corps mous et leur permet de se faufiler dans de petites crevasses et de sortir de situations dangereuses.

Dans le cas du coléoptère extraterrestre du Dr Ferreira, lui et ses collègues pensent que cesser de voler et jeter les élytres pourrait être une mesure préventive pour éviter les vents violents aux altitudes plus élevées dans lesquelles ils vivent.

Le Dr Ferreira a également lié les espèces à une tendance évolutive mal comprise étudié par He et al C’est ce qu’on appelle la pédomorphose. Dans ce phénomène, les femelles adultes de certaines espèces de coléoptères conservent certaines de leurs caractéristiques juvéniles, apparaissant davantage comme des larves et perdant parfois leurs ailes. L’absence d’ailes du mâle Xenomorphon baranowskii est similaire à celle trouvée chez les femelles de ces coléoptères.

Mais généralement, les coléoptères mâles utilisent leur force de vol pour chasser les femelles hors de vue pour s’accoupler. Donc, si la pénétration des coléoptères est effectivement déroutante chez les coléoptères femelles, il est encore moins logique que les coléoptères mâles ne développent pas d’ailes lorsqu’ils deviennent adultes. « C’est l’exemple le plus extrême d’hyperplasie épidermique généralisée », a déclaré le Dr Ferreira.

« Ce n’est pas bon pour vous d’avoir le contrôle », a-t-il ajouté, car cela rend les coléoptères plus vulnérables aux menaces et incapables d’aller très loin. Mais, son équipe émet l’hypothèse, la perte des ailes avant et la capacité de se déplacer pourraient permettre aux espèces de coléoptères de se spécialiser et d’occuper une petite zone géographique avec plus de succès.

Ces découvertes pourraient servir d’exemple de la grande capacité d’adaptation des coléoptères tout au long de leur évolution, un trait qui en fait l’un des animaux les plus prospères de la planète. « C’est une situation extrême », a-t-il dit. Robert Anderson, chercheur au Musée canadien de la nature qui n’a pas participé à cette étude. « De toute évidence, c’est la voie là-haut en termes de bizarrerie. »

La description est également basée sur un seul spécimen de Xenomorphon, et bien que des espèces entières d’insectes soient souvent décrites à partir de découvertes uniques, les chercheurs ne savent presque rien d’autre sur l’animal. Son ADN ne peut pas être étudié, il n’y a aucune donnée sur son histoire de vie et aucune trace de ce à quoi pourraient ressembler les femelles de cette espèce. La prochaine étape serait de gravir cette montagne mexicaine dans l’espoir de trouver plus de coléoptères dépourvus d’élytres.

« Honnêtement, je savais que cela finirait par arriver un jour », a déclaré le Dr Ferreira. « C’est vraiment déconcertant, mais tout est possible avec les coccinelles. »