L'effondrement du pont de Baltimore met en évidence le rôle hautement spécialisé d'un pilote de navire

Les pilotes experts qui naviguent sur de grands navires entrant et sortant du port de Baltimore doivent souvent manœuvrer à moins de 0,6 m du fond du canal et mémoriser les cartes, les courants et toutes les autres variables nautiques possibles.

Ce rôle hautement spécialisé – dans lequel un pilote prend temporairement le contrôle d'un navire par son capitaine habituel – est à l'honneur cette semaine.

Deux pilotes étaient à la barre du cargo Daly vers 01h25 mardi lorsqu'il a perdu de la puissance et, quelques minutes plus tard, a heurté un pilier du pont Francis Scott Key, provoquant l'effondrement du pont et tuant six ouvriers du bâtiment.

Bien que l'incident soulèvera sans aucun doute des questions plus vastes sur les protocoles de sécurité des navires et des ports, rien n'indique jusqu'à présent que les pilotes à bord du Daly aient fait quelque chose de mal compte tenu de la situation immédiate à laquelle ils étaient confrontés. Le navire a envoyé un appel de détresse, donnant aux autorités suffisamment de temps pour fermer le pont à la circulation et potentiellement éviter d'autres décès. Le pilote de tête a également jeté l'ancre, donné des ordres de direction et demandé l'aide des remorqueurs à proximité, selon le calendrier initial fixé par le National Transportation Safety Board.

Mais en fin de compte, selon les experts maritimes, les pilotes n'auraient probablement rien pu faire pour empêcher le navire de 95 000 tonnes de s'écraser sur le pont.

« C'est leur pire cauchemar », a déclaré le capitaine Alan Post, surintendant adjoint de la Texas A&M Maritime Academy à Galveston. « C'est terrifiant d'imaginer ne serait-ce pas être capable de contrôler le navire, de savoir ce qui va se passer et de ne rien pouvoir y faire. »

Post a déclaré que les pilotes sont des experts locaux en connaissances, donnant des ordres à l'équipe à la passerelle concernant les réglages du gouvernail et du moteur, ainsi que la direction à suivre.

Il a ajouté que les pilotes américains sont généralement diplômés des académies navales et passent de nombreuses années en mer avant de rejoindre un long programme de formation pour apprendre tous les aspects de la région, y compris la mémorisation des cartes.

« Le capitaine du navire est un médecin généraliste, si je devais utiliser un terme médical », a déclaré Post. « Et le pilote sera un chirurgien. »

Les pilotes de navires desservent la baie de Chesapeake depuis 1640, et la Maryland Pilots Association compte actuellement 65 pilotes actifs dans ses rangs.

L'association décrit sur son site Internet à quel point le Golfe pose des défis uniques, notamment le fait que les pilotes doivent manœuvrer des porte-conteneurs pouvant atteindre près de 48 pieds (14,6 mètres) d'eau à travers les principaux canaux de navigation de Baltimore, qui ont une profondeur de 50 pieds. .

L’association déclare sur son site Internet : « Les pilotes sont en première ligne pour protéger l’équilibre environnemental et écologique de la baie de Chesapeake en assurant le passage en toute sécurité de ces grands navires transportant d’énormes quantités de pétrole et d’autres matières dangereuses. »

L'association, qui n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires, a publié un communiqué remerciant les premiers intervenants lors de l'accident du pont et a déclaré que les pensées et les prières de ses membres allaient aux familles des victimes.

Il y a des salaires lucratifs pour les pilotes parce que le travail comporte beaucoup de responsabilités et de risques, a déclaré Post.

Au cours d'une journée typique, un pilote peut effectuer plusieurs vols, a-t-il déclaré. Il sera affecté à un navire quittant le port, puis débarquera pour embarquer sur un deuxième navire en partance, a indiqué Post.

Des deux pilotes affectés à Daly, l'un aurait été aux commandes, le second étant capable de l'aider si nécessaire, a-t-il déclaré. Il a déclaré qu'il avait généralement le capitaine régulier du navire sur la passerelle, ainsi qu'un des officiers de quart et deux autres membres de l'équipage.

Le calendrier du NTSB indiquait que les pilotes disposaient de moins de cinq minutes entre le moment de la première perte de puissance et le moment où le navire heurtait le poteau.

« Ils ont eu très peu de temps entre le début de l'incident et le moment où ils étaient sur le pont », a déclaré Post. « Je crois que les pilotes ont fait ce qu'ils pouvaient avec les capacités dont ils disposaient à ce moment-là pour éviter une collision. »