Le vol d'essai du Starship de SpaceX est son lancement le plus réussi à ce jour

En plus du lancement presque parfait, le véhicule a volé pendant environ une heure après avoir décollé du site de lancement de SpaceX dans le sud du Texas, près du golfe du Mexique, à 9 h 25 (heure de l'Est). Les 33 moteurs d'appoint ont été allumés avec succès et après environ trois minutes, le vaisseau spatial Starship s'est séparé et a commencé un vol de circumnavigation propulsé par ses six moteurs.

La mission, le troisième vol d'essai du système Starship de SpaceX, était très attendue par la NASA, qui investit 4 milliards de dollars dans le développement de Starship, qu'elle compte utiliser pour transporter des astronautes sur la Lune lors des deux premiers atterrissages humains depuis l'ère Apollo. SpaceX a également l'intention d'utiliser l'énorme véhicule, qui mesure environ 400 pieds de haut, pour déployer ses satellites Internet Starlink de nouvelle génération. De nombreux membres de la communauté scientifique sont impatients de l’utiliser pour déployer de grands instruments scientifiques et télescopes dans l’espace.

« Félicitations à SpaceX pour ce vol d'essai réussi ! » Bill Nelson, administrateur de la NASA il a écrit dans un post sur X. « Le vaisseau spatial a pris son envol. Ensemble, nous faisons de grands progrès à travers Artemis pour ramener l'humanité sur la Lune, puis nous attendons avec impatience Mars. « 

Le véhicule, collectivement appelé Starship, se compose d'un booster Super Heavy et d'un vaisseau spatial situé sur le dessus. Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a déclaré que la société avait déjà plusieurs autres fusées en production et espérait voler à nouveau bientôt.

Lors de ce vol, la fusée a atteint une vitesse de plus de 16 000 milles par heure, ce qui aurait permis au vaisseau spatial d'entrer en orbite autour de la Terre. Au lieu de cela, SpaceX a ordonné au vaisseau spatial de rentrer dans l’atmosphère au-dessus de l’océan Indien. Après être entré en collision avec l’épaisse atmosphère, il a généré une chaleur d’environ 2 600 degrés Fahrenheit et n’a pas survécu. Le booster a également été perdu après avoir commencé à tomber en tombant sur Terre au-dessus du golfe du Mexique.

Mais ce voyage fut le plus réussi de tous.

« C'est incroyable de voir les progrès que nous avons réalisés cette fois », a déclaré le porte-parole de SpaceX, Dan Huett, lors de la diffusion en direct de la société.

« Il s'agit jusqu'à présent d'un test exceptionnel », a déclaré Siva Bharadvaj, ingénieur de SpaceX. « Le Super Heavy se comporte à merveille aujourd'hui. »

À chaque vol, SpaceX améliore son pilotage du vaisseau spatial, apprenant de chaque mission de test, puis utilisant les données collectées pour continuer à modifier le matériel, les logiciels et les systèmes au sol du vaisseau spatial.

« Tous ces tests en vol ne sont encore qu'un test », a déclaré SpaceX dans un communiqué avant le vol de jeudi. « Cela ne se produit pas dans un laboratoire ou sur un banc d'essai, mais cela place le matériel de vol dans l'environnement de vol pour maximiser l'apprentissage. »

Lors du premier vol, en avril 2023, plusieurs moteurs principaux sont tombés en panne lors du décollage et d'autres sont tombés en panne lors de la montée. La force de la fusée a fait exploser la rampe de lancement et envoyé des débris sur la plage du Texas. Cela a conduit à un procès intenté par des écologistes, préoccupés par l'impact que ce missile massif aurait sur la zone environnante.

Pour le deuxième vol, SpaceX a installé un système d'immersion dans l'eau sur la rampe de lancement, supprimant l'explosion, et a amélioré les moteurs de la fusée. Le véhicule a passé avec succès la phase de séparation et les moteurs de l’étage supérieur ont été allumés. Mais alors que la fusée commençait à allumer 13 moteurs pour la ramener sur Terre, l'un des moteurs est tombé en panne, « se transformant rapidement en un démontage rapide et imprévu » – l'expression utilisée par SpaceX pour décrire la perte du véhicule. Le vaisseau spatial a été perdu après qu'une fuite ait provoqué un incendie et détruit le système de terminaison de vol autonome à bord du vaisseau spatial.

Après le vol, la Federal Aviation Administration a supervisé l'enquête de SpaceX et a déclaré en février qu'elle acceptait le rapport de la société. En conséquence, la FAA a demandé à SpaceX de mettre en œuvre 17 actions correctives, notamment la refonte du matériel, la mise à jour des algorithmes de contrôle du moteur et l'installation de mesures de protection contre les incendies.

« Les mises à niveau dérivées des essais en vol feront leurs débuts sur les véhicules Starship et Super Heavy suivants », a déclaré SpaceX.

Dans cette mission, SpaceX a également testé l'ouverture et la fermeture des portes de charge utile par lesquelles il mettra les satellites en orbite. Puisque SpaceX a l'intention de ravitailler à terme son vaisseau spatial Starship en orbite, la société a également tenté de transférer du propulseur lors de ce vol d'un réservoir à un autre.

Il n’était pas clair dans l’immédiat si ces tests avaient réussi. « Nous devons encore procéder à un examen des données sur ces choses », a déclaré Bharadvaj. « Donc, lorsque nous aurons récupéré ces données, nous ne manquerons pas de vous tenir au courant sur les réseaux sociaux. [media] Comment se déroulent ces tests.

Alors que le vaisseau spatial Starship commençait à rentrer dans l’atmosphère, les caméras à bord du vaisseau spatial ont montré des images d’une chaleur intense s’accumulant autour de l’engin, l’engloutissant dans une boule de feu. SpaceX a installé des terminaux pour le système Internet par satellite Starlink sur le vaisseau spatial, permettant de diffuser en direct de superbes vidéos jusqu'à ce que la chaleur prenne enfin le dessus sur le système.

Comme prévu, le contact avec le vaisseau spatial a été perdu alors qu’il plongeait dans l’épaisse atmosphère. Cependant, quelques minutes plus tard, SpaceX a déclaré que le vaisseau spatial, connu sous le nom de Ship 28, n'avait pas survécu à la rentrée.

« Nous appelons maintenant que nous avons perdu le navire 28 », a-t-il déclaré. La société espérait que le navire volerait jusqu'à la surface de l'océan Indien, où il devrait heurter violemment et exploser.

On ne savait pas exactement où se trouvait le vaisseau à la fin de la mission, mais Jonathan McDowell, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, qui suit le vaisseau spatial, a déclaré que son analyse a montré qu'il avait probablement été perdu à environ 620 milles au sud-est de Maurice. Au-dessus de l'océan Indien. .

Cependant, le vol fournira aux ingénieurs de SpaceX de nombreuses informations à examiner qu’ils utiliseront lors du prochain vol.

« Plus nous pouvons voler loin, plus nous pouvons collecter de données, c'est toujours le plus grand gain », a déclaré Kate Tice, ingénieure de SpaceX.