Le télescope Webb capture une image de l’étoile la plus éloignée jamais vue

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Les astronomes ont utilisé le télescope spatial James Webb pour observer Eärendel, l’étoile la plus éloignée jamais détectée.

Eärendel est si loin que la lumière des étoiles captée par le télescope de Webb a été émise durant le premier milliard d’années de l’univers. L’univers est estimé à environ 13,8 milliards d’années.

Les estimations précédentes placent l’étoile à 12,9 milliards d’années-lumière de la Terre, mais compte tenu de l’expansion de l’univers et du temps que la lumière a mis pour nous atteindre, les astronomes pensent qu’Eärendel est actuellement là-bas. Il est à 28 milliards d’années lumière.

Le nom de l’étoile est dérivé des mots du vieil anglais pour « étoile du matin » ou « lumière montante ». Observé pour la première fois par le télescope spatial Hubble Eärndale en 2022.

Les observations de Webb ont révélé de nouvelles informations sur l’étoile incroyablement lointaine. Earendel est une étoile massive de type B environ un million de fois plus brillante que notre Soleil et deux fois plus chaude.

L’étoile se trouve dans la galaxie Sunrise Arc et n’était observable que parce qu’un amas de galaxies massif appelé WHL0137-08 se trouve entre la Terre et Eärendel, grossissant l’objet distant.

Ce phénomène est appelé lentille gravitationnelle, qui se produit lorsque des objets proches agissent comme une loupe pour des objets distants. La gravité brouille et amplifie essentiellement la lumière des galaxies d’arrière-plan éloignées. Dans ce cas, l’amas de galaxies a intensifié la lumière d’Eärendel des milliers de fois.

Les étoiles massives comme Earendel ont généralement des étoiles compagnes, et alors que les astronomes ne s’attendaient pas à pouvoir en repérer une, les couleurs détectées par Webb indiquaient la possibilité d’une étoile compagne rouge froide.

Les capacités de Webb à scruter l’univers lointain et à observer dans la lumière infrarouge, qui est invisible à l’œil humain, ont également capturé des détails dans la galaxie Sunrise Arc. L’observatoire spatial a surveillé les régions de naissance des étoiles et les petits amas d’étoiles.

Les astronomes continuent d’analyser les données des observations de Webb pour déterminer la distance exacte à la galaxie Sunrise Arc.

L’étude d’étoiles et de galaxies extrêmement éloignées qui se sont formées près du Big Bang peut combler les lacunes des astronomes sur les premiers jours de l’univers et donner un aperçu de ce à quoi ressemblait notre propre Voie lactée il y a des milliards d’années.

La capacité de Webb à étudier un objet aussi petit et distant est encourageante pour les astronomes. Il pourrait éventuellement être possible d’identifier les premières étoiles qui sont nées d’éléments bruts comme l’hydrogène et l’hélium juste après la naissance de l’univers.