Le premier atterrisseur lunaire américain depuis Apollo se prépare à être lancé lundi espace

Les derniers préparatifs sont en cours à Cap Canaveral, en Floride, pour une mission historique visant à placer un atterrisseur américain sur la Lune, un exploit inédit depuis plus de 50 ans depuis la fin du projet Apollo.

Mis à part les problèmes de dernière minute, la première mission de Peregrine, du nom de l'animal le plus rapide de la Terre, prendra son envol lundi à 7 h 18, heure du Royaume-Uni. Après avoir orbité autour de la planète, il se dirigera vers la Lune et se glissera en orbite lunaire avant de tenter un atterrissage peu après le lever du soleil local le 23 février.

Même dans le monde complexe de l’exploration spatiale, la mission comporte de nombreux dangers. Bien que la NASA dispose d'instruments à bord de l'atterrisseur robotique, il s'agit d'une opération commerciale. Aucune entreprise privée n’a réussi à réaliser un atterrissage en douceur sur la surface de la Lune ou de tout autre corps céleste.

« Il y a beaucoup de vols ici », a déclaré John Thornton, PDG d'Astrobotic, la société de Pittsburgh qui dirige la mission. « C'est un mélange d'émotions. Il y a du suspense et de l'excitation, mais je suis aussi un peu terrifié parce qu'il y a beaucoup d'enjeux. »

À la tension s'ajoute le fait que la fusée Vulcan Peregrine sur laquelle elle repose n'a jamais volé auparavant, même si son fabricant, United Launch Alliance, a eu un taux de réussite de mission de 100 % avec les fusées précédentes.

Peregrine est la première mission à voler dans le cadre de l'initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, un nouveau programme dans le cadre duquel l'agence spatiale paie des entreprises privées pour livrer des équipements scientifiques sur la Lune. Peregrine transporte cinq charges utiles de la NASA et 15 autres. L’un d’entre eux, un rover de la taille d’une boîte à chaussures de l’Université Carnegie Mellon, est sur le point de devenir le premier robot américain à orbiter autour de la Lune.

« Toute cette mission n'est pas facile », a déclaré Chris Colbert, responsable du programme CLPS au Johnson Space Center de la NASA. « Atterrir sur la Lune est très difficile. Nous sommes conscients que le succès ne peut être garanti. »

Toutes les charges utiles ne sont pas scientifiques : à côté du vol se trouvent une copie de Wikipédia, une monnaie physique chargée d’un seul bitcoin et des « boîtes lunaires » DHL contenant des souvenirs allant de romans et de photographies à un petit bloc du mont Everest. Également à bord, grâce aux sociétés de mémorisation Elysium Space et Celestis, se trouvent des restes humains incinérés et de l'ADN, dont certains appartenaient à Gene Roddenberry, le créateur de Star Trek.

Les charges utiles récentes se sont révélées controversées. Dans une lettre adressée à la NASA, le chef Navajo Bo Nygren a affirmé que la lune est sacrée pour de nombreuses cultures autochtones et que le dépôt de ce matériau « équivaut à une profanation ». En réponse, Colbert a soutenu que Peregrine était une mission commerciale et que la NASA n'était pas en mesure de dire à Astrobotics ce qu'elle pouvait et ne pouvait pas voler.

Le faucon pèlerin est associé à une ancienne coulée de lave appelée Sinus Viscositatis, ou Golfe d'Adhésion, ainsi nommée parce que les formations indiquent que la lave était d'une consistance inhabituelle. Si tout se passe bien, les instruments de Peregrine mesureront les niveaux de rayonnement, la glace d'eau de surface et souterraine, le champ magnétique et la couche de gaz extrêmement fragile appelée exosphère. Ces résultats devraient contribuer à réduire les risques et à exploiter les ressources naturelles de la Lune lorsque les humains reviendront à sa surface.

« C'est certainement un gros risque, mais nous le savions lorsque nous nous sommes lancés dans ce jeu », a déclaré Simon Barber, chercheur principal à l'Open University et co-chercheur principal du spectromètre de masse à piège à ions Peregrine. PITMS, un petit spectromètre de masse qui détecte les molécules lorsqu'elles rebondissent sur la surface de la Lune.

PITMS analysera la composition de l'exosphère de la Lune et surveillera son évolution au cours des quelque huit jours terrestres pendant lesquels l'atterrisseur fonctionnera. Les chercheurs espèrent observer l'effet des cycles naturels, tels que les fluctuations de température de 100°C à -100°C, et les activités spéciales d'atterrissage. « Nous avons demandé à l'équipe du rover de fabriquer un beignet pour expulser un peu de gaz », a déclaré Barber. « Ils ont dit qu'ils essaieraient. »

Ressource potentielle pour les missions futures, l’eau est une molécule clé à trouver. PITMS pourrait révéler comment les molécules d'eau sont libérées de la surface pendant la journée et à nouveau piégées la nuit, mettant ainsi en lumière la circulation de l'eau lunaire.

Peregrine est le premier d'une vague d'atterrisseurs se dirigeant vers la Lune dans le cadre du programme CLPS. Le prochain appareil, fabriqué par Intuitive Machines, basé à Houston, devrait être lancé à la mi-février. Il emprunterait une route plus directe vers la lune et pourrait atterrir avant Peregrine.

Alors que de nombreux scientifiques saluent l’intérêt commercial accru pour la Lune, certains l’appellent. Accords pour protéger des sites d'importance particulière, comme de futures bases potentielles pour des télescopes lunaires ou des détecteurs d'ondes gravitationnelles. Le professeur Catherine Joy de l’Université de Manchester, membre du comité, a déclaré : « Les gens doivent y réfléchir maintenant. » Équipe scientifique potentiellequi utilisera l'instrument de forage et d'échantillonnage lors d'une future mission CLPS pour évaluer les ressources sur la Lune.

« Nous sommes loin de l'exploitation minière spatiale, mais les entreprises font les premiers pas pour comprendre où elles vont et quelle technologie elles vont déployer. Nous devons réfléchir au cadre réglementaire avant que les choses n'aillent trop vite. «