Le juge révoque l'autorisation accordée à Trump de présenter ses conclusions finales dans un procès pour fraude civile

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Donald Trump ne prononcera finalement pas son plaidoyer final lors de son procès civil pour fraude commerciale à New York, après que ses avocats se soient opposés à l'insistance du juge pour que l'ancien président s'en tienne aux questions « pertinentes ».

Le juge Arthur Engoron a révoqué mercredi son autorisation conditionnelle pour le plan extraordinaire, un jour avant la fin des débats. Il avait déclaré que Trump devrait respecter les règles applicables aux plaidoiries finales des avocats et ne pourrait pas attaquer la personnalité de ses adversaires, du juge ou d'autres acteurs du système judiciaire.

L’équipe juridique de Trump a déclaré que ces restrictions bâillonnaient injustement sa voix. Après le résultat mercredi, l’avocate de Trump, Alina Haba, a répondu : « Est-ce que quelqu’un est encore surpris ?

Un procès pourrait coûter à Trump des centaines de millions de dollars d’amende et le priver de la possibilité de faire des affaires à New York. Il combat les allégations selon lesquelles sa valeur nette aurait été gonflée par des milliards de dollars d'états financiers qui l'auraient aidé à obtenir des prêts commerciaux et des assurances.

L'ancien président et actuel candidat républicain aux élections de 2024 nie tout acte répréhensible et a critiqué l'affaire comme un « canular » et une attaque politique à son encontre. Le juge est démocrate, tout comme la procureure générale de New York, Letitia James, qui a déposé la plainte.

Le procès a eu lieu après qu’Engoron ait déterminé, dans une décision préalable au procès, que Trump s’était livré à des fraudes pendant des années. Le juge a alors ordonné que le séquestre prenne le contrôle d'une partie des biens de l'ancien président, mais la Cour d'appel a suspendu cette ordonnance.

Engoron décidera du verdict du procès, qui concerne les autres allégations de complot, de fraude à l'assurance et de falsification de documents commerciaux.

Il est très rare que des personnes accompagnées d’avocats présentent leurs conclusions finales. Mais les avocats de Trump ont indiqué en privé au juge la semaine dernière que l'ancien président avait l'intention de déposer un mémoire en personne, en plus des arguments de son équipe juridique. Le bureau de James s'y est opposé, affirmant que la requête équivaudrait à un témoignage sans contre-interrogatoire.

Dans un échange de courriels qui a eu lieu ces derniers jours et qui a été déposé devant le tribunal mercredi, Engoron a dans un premier temps accédé à la demande, affirmant qu’il était « enclin à laisser tout le monde s’exprimer ».

Mais il a déclaré que les déclarations de Trump devraient rester dans les limites des conclusions finales des avocats : « Commentez les faits importants pertinents trouvés dans les preuves et appliquez la loi pertinente à ces faits. »

Le juge a écrit que Trump ne serait pas autorisé à présenter de nouvelles preuves, à « commenter des questions sans rapport » ou à « prononcer un discours de campagne » – ni à contester le juge, son équipe, le procureur, ses avocats ou le système judiciaire.

L'avocat de Trump, Christopher Case, a répondu que ces restrictions sont « pleines d'ambiguïté, créant un risque élevé d'interprétation erronée ou de violation par inadvertance ». Engoron a déclaré qu'il s'agissait de « limites raisonnables et normales » et qu'elles permettraient de commenter les arguments du procureur mais pas d'attaquer personnellement.

Casey a qualifié les restrictions de « extrêmement injustes ».

« Vous ne permettez pas au président Trump, qui a été insulté et dénigré à tort par un procureur général incontrôlable et politiquement motivé, de parler des choses dont il faut parler », a écrit l’avocat.

« Je ne discuterai plus de ce sujet. À prendre ou à laisser », a répondu le juge, en majuscules et en affirmant qu'il ne reporterait pas le délai déjà prolongé pour répondre.

N'ayant pas eu de nouvelles des avocats de Trump mercredi à midi, Engoron a écrit qu'il supposait que Trump n'avait pas accepté les règles de base et qu'il ne parlerait donc pas.

Plus tôt au cours de l'audience d'échange, le juge a également rejeté la demande de Casey de reporter les plaidoiries finales au 29 janvier en raison du décès de la belle-mère de Trump, Amalia Knavs, mardi. Le juge a exprimé ses condoléances mais a déclaré qu'il s'engageait à respecter la date prévue, citant les conditions de sécurité et de logistique requises pour la visite prévue de Trump au tribunal.

Remplir le rôle normalement joué par un avocat est risqué pour tout accusé, et les mémoires sont une dernière occasion d'essayer de montrer comment les preuves issues du procès peuvent ou non avoir satisfait aux exigences légales pour prouver la cause.

La plaidoirie finale ne se limite pas au format questions-réponses du témoignage. Mais ce n'est pas du tout pour tout le monde, a déclaré Christine Bartholomew, professeur de droit à la faculté de droit de l'Université de Buffalo, spécialisée dans la procédure civile.

« À moins d’avoir une formation juridique, la probabilité de commettre une erreur est très élevée », a-t-elle déclaré, ajoutant que c’est « très grave » lorsque le juge a déjà contesté le comportement de l’accusé au cours de l’affaire.

Trump s'est brouillé avec Engoron après avoir publié un message insultant sur les réseaux sociaux à propos du notaire du juge le deuxième jour du procès en octobre. Le message contenait une fausse insinuation sur la vie personnelle de l'employé.

Engoron a ensuite imposé un silence, interdisant à tous les participants au procès de commenter le personnel du tribunal. Le juge a ensuite infligé à Trump une amende totale de 15 000 dollars, affirmant qu'il avait violé l'ordonnance à plusieurs reprises. L'équipe de défense de Trump fait appel de cette décision.

Lors d'un récent échange de courriels sur l'éventuelle sommation de Trump, Engoron a averti l'avocat de Trump que si l'ancien président violait l'ordre de silence, il serait expulsé de la salle d'audience et condamné à une amende d'au moins 50 000 dollars.

Trump a témoigné en novembre, s'engageant dans une dispute verbale avec un juge et un procureur de l'État tout en se défendant ainsi que son empire immobilier. Il a ensuite envisagé de tenir une deuxième série de témoignages, mais après que sa comparution ait été ridiculisée à son retour, il a changé de cap et a déclaré qu'il n'avait « plus rien à dire ».