L'astéroïde Apophis passe près de la Terre lors de la première rencontre de ce type dans l'histoire enregistrée

La NASA a relancé une mission pour étudier l’astéroïde « Chaos God » alors qu’il commence son approche de l’orbite terrestre.

La NASA a ramené un vaisseau spatial récemment revenu de l’espace lointain pour mener trois études.

Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA – baptisé OSIRIS-APEX – sera envoyé pour étudier un survol extrêmement rapproché de l'astéroïde Apophis en 2029, ce qui « ne s'est pas produit depuis l'aube de l'histoire enregistrée », a annoncé la NASA.

Le vaisseau spatial est revenu sur Terre en septembre après avoir collecté des échantillons de la roche spatiale Bennu pendant sept ans.

Apophis, également appelé le « Dieu du Chaos », survolera probablement la Terre le 13 avril 2029. Il se trouvera à seulement 20 000 milles, ce qui est plus proche que certains satellites artificiels et sera visible dans l'hémisphère oriental. .

Cette roche spatiale, d'environ 370 mètres de diamètre, s'approche de la Terre tous les 7 500 ans.

La gravité terrestre affectera la roche spatiale à mesure qu'elle s'approche de l'orbite, et OSIRIS-APEX comprendra les conséquences pour voir « comment sa surface change », selon Amy Simon, scientifique du projet de la mission.

Les impacts de la Terre modifieront probablement la durée du jour de l'astéroïde, qui est actuellement d'environ 30,6 heures par jour. Cela peut également déclencher des glissements de terrain et des tremblements de terre sur le Dieu du Chaos.

« Nous savons que les forces de marée et l'accumulation de débris sont des processus fondamentaux qui pourraient jouer un rôle dans la formation des planètes », a déclaré Danny Mendoza Dellagiostina, chercheur principal d'OSIRIS-APEX à l'Université d'Arizona à Tucson, dans un communiqué.

« Ils peuvent nous apprendre comment nous sommes passés des débris du système solaire primitif aux planètes entières », a ajouté Della Giustina. Le 13 avril 2029, le vaisseau spatial rencontrera l’astéroïde de type S, mais n’atterrira pas à sa surface et « opérera à proximité » pendant les 18 prochains mois.

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La NASA a déclaré que le vaisseau spatial surveillerait non seulement les changements de surface, mais cartographierait également la surface et analyserait la composition chimique des roches.

Le vaisseau spatial se déplacera également à moins de 16 pieds de la surface de la roche afin que ses propulseurs puissent être actionnés pour voir ce qui l'a déclenché et fournir aux scientifiques un « aperçu de la matière en dessous ».

Bien que la roche soit encore à cinq ans de son rapprochement avec la Terre, les scientifiques continueront à la suivre lors de son premier de six passages rapprochés du Soleil.

(Avec la contribution des agences)