La chaîne de télévision indépendante russe voit son audience monter en flèche alors qu’elle cherche à affronter le Kremlin depuis son exil

Alors que la Russie s’apprête à intensifier sa campagne militaire en Ukraine et que la mobilisation militaire partielle sombre dans le chaos, des millions de Russes désespérés de savoir ce qui se passe se sont tournés vers un service d’information interdit par le gouvernement.

L’audience de TV Rain a explosé ces dernières semaines malgré l’expulsion de la station de Moscou peu après le début de la guerre et sa relance récente en Lettonie, où elle diffuse sur YouTube.

La chaîne compte 14 millions de téléspectateurs uniques en Russie et 22 millions au total, selon Tikhon Dziadko, rédacteur en chef de Rain. C’est en hausse par rapport à quelques millions lorsque Rain a repris ses activités en Lettonie et est proche de l’audience dont bénéficiait la station avant qu’elle ne soit forcée de fermer en Russie en mars dernier.

M. Dziadko a déclaré que les Russes cherchaient des informations fiables sur la guerre, surtout maintenant que tant d’hommes avaient été enrôlés dans l’armée. « Nous peignons une image de la réalité pour nos téléspectateurs », a-t-il déclaré dans une interview depuis Riga. La chaîne de télévision d’État brosse un tableau de la réalité de la propagande. Nous leur montrons ce qui se passe réellement. »

Rain a créé une boîte aux lettres privée pour que les téléspectateurs partagent leurs histoires sur emballage Il a ajouté que la station recevait des centaines de courriels chaque jour. De nombreux courriels proviennent d’hommes russes qui espèrent éviter la conscription en quittant le pays ou en obtenant une exemption médicale. D’autres téléspectateurs parlent de mobilisation désorganisée et décrivent comment des hommes inaptes – dont de nombreux handicapés – sont régulièrement appelés à servir.

« Ce qui est intéressant, c’est qu’on voit que les gens qui s’intéressent maintenant à la mobilisation, beaucoup d’entre eux sont des gens qui ne s’intéressaient pas à la guerre auparavant », a-t-il ajouté. « Ils réalisent maintenant que la guerre est une mauvaise chose simplement parce qu’elle est entrée chez eux. »

L’apparition récente de TV Rain, ou Dozhd en russe, n’est que la dernière d’une série de retours de chaînes.

Il a été lancé en 2010 par Natalia Sindieva, une mondaine moscovite qui possédait une station de radio du Top 40, et son mari, Sasha Vinokourov, un banquier d’investissement. Le rêve de Mme Sindyeva était de créer un espace médiatique qui célèbre la jeunesse, la diversité et l’inclusion, et elle a appelé Rain « The Channel of Optimism ».

Après un début chancelant, les journalistes de Rain ont rapidement commencé à couvrir des sujets largement ignorés par les médias d’État, notamment des manifestations contre M. Poutine et des discours de personnalités de l’opposition telles que Alexeï Navalny. Rain ne peut jamais égaler l’audience de la télévision d’État, mais elle a trouvé un créneau en tant que plus grand radiodiffuseur indépendant du pays.

La station a failli s’effondrer en 2014 après avoir provoqué l’indignation du Kremlin en diffusant un débat sur le siège de Leningrad pendant la Seconde Guerre mondiale et en se demandant si la ville devait se rendre aux Allemands pour sauver des vies. Quelques jours après la diffusion, Rain a été retiré de presque tous les services de câble et de satellite en Russie. « Ils cherchaient des excuses et il semble maintenant que nous leur en avons donné une », a déclaré Mme Sindieva dans un documentaire. Tango avec Poutine.

Mme Sendyeva s’est regroupée et est passée au modèle d’abonnement. Pour économiser de l’argent, elle a fait sortir le canal de son appartement avant de finalement déménager Rain dans une ancienne usine de parfums.

Mais la pression du gouvernement a continué, et au moment où la Russie a envahi Ukraine En février dernier, la plupart des médias indépendants étaient classés « agents étrangers ». En mars, Ren et plusieurs autres ont été contraints de s’enfermer ou risquent jusqu’à 15 ans de prison pour avoir enfreint les lois interdisant la diffusion de fausses informations sur la guerre.

La Russie a bloqué près de 17 000 sites Web, dont Facebook, Twitter et la plupart des sites d’information étrangers, depuis le début de la guerre, selon Top10VPN.com, une société de recherche basée à Londres. Mais cela n’a pas bloqué YouTube bien que certains contenus aient été restreints.

M. Dzyadko et son épouse Ekaterina Kotrikadze, qui était animatrice à Rain, se sont rendus en Géorgie et ont commencé à diffuser une émission d’information sur YouTube. Ils ont finalement déménagé à Riga pour aider à relancer Rain en juillet. Le canal dispose également d’un studio à Amsterdam et prévoit de s’étendre en France et aux États-Unis.

Rain n’est pas la seule organisation de presse à reprendre ses activités en dehors de la Russie. La Lettonie abrite également Novaya Gazeta Europe, une filiale de Novaya Gazeta qui était autrefois le principal journal d’investigation de Russie. Son rédacteur en chef, Dmitriy Muratov, a remporté le prix Nobel de la paix l’an dernier. D’autres sites d’information russes – MediaZona, Firstka, Important Stories et le Moscow Times – opèrent à partir de diverses villes européennes et diffusent des articles chez eux.

Rain compte aujourd’hui environ 60 employés, contre 200 à son apogée. Il a été financé principalement par des dons et a récemment lancé une campagne GoFundMe. Une partie des revenus supplémentaires provient des opérateurs de télévision par câble et du partage des revenus publicitaires avec YouTube.

Il y a encore de nombreux défis. Les sanctions contre la Russie signifient que YouTube n’autorisera pas la monétisation des vues russes. Cela a laissé Rain ne gagner rien de son public plus large.

Il est également difficile de trouver des journalistes pour couvrir l’actualité en Russie en raison de la répression gouvernementale des médias. Couvrir la guerre en Ukraine est un défi car il est presque impossible pour les journalistes de Rain munis de passeports russes d’entrer dans le pays.

Mais M. Dziadko reste optimiste quant à l’avenir de Ren et à la demande croissante des Russes pour de vraies nouvelles. « Tout le monde a le sentiment que la situation est très instable pour Poutine », a-t-il déclaré. « C’est clair parce qu’il a fait beaucoup d’erreurs, mais personne ne sait où il va et où il va finir. »