Gmail a révolutionné le courrier électronique il y a 20 ans. Les gens pensaient que c'était une blague du poisson d'avril de Google

SAN FRANCISCO (AFP) – Les fondateurs de Google, Larry Page et Sergey Brin, adoraient faire des farces, à tel point qu'ils ont commencé à proposer des idées farfelues chaque jour du poisson d'avril, peu après avoir fondé leur entreprise il y a plus d'un quart de siècle. Un an, Google a annoncé une offre d'emploi pour le centre de recherche Copernicus sur la Lune. Dans un an, la société a annoncé son intention d’introduire une fonctionnalité « scanner et renifler » dans son moteur de recherche.

Les blagues étaient constamment si exagérées que les gens ont appris à en rire, ce qui constitue un autre exemple du mal causé par Google. C'est pourquoi Page et Brin ont décidé de révéler quelque chose que personne ne croyait possible il y a 20 ans, le jour du poisson d'avril.

Il s'agissait de Gmail, un service gratuit avec 1 Go de stockage par compte, un montant qui semble presque normal à l'ère des iPhones de 1 To. Mais à l’époque, la capacité de messagerie semblait absurde, suffisante pour stocker environ 13 500 e-mails avant de manquer d’espace, contre seulement 30 à 60 e-mails dans les principaux services de messagerie Web de l’époque exploités par Yahoo et Microsoft. Cela se traduit par 250 à 500 fois plus d’espace de stockage de courrier électronique.

Parallèlement au progrès quantique en matière de stockage, Gmail est également équipé de la technologie de recherche Google afin que les utilisateurs puissent récupérer rapidement des informations à partir d'un ancien e-mail, d'une photo ou d'autres informations personnelles stockées sur le service. Il rassemble également automatiquement une série de communications sur le même sujet afin que tout se déroule comme s'il s'agissait d'une seule conversation.

« Le discours initial que nous avons élaboré portait sur les trois C : stockage, recherche et vitesse », a déclaré Marissa Mayer, une ancienne cadre de Google qui a contribué à la conception de Gmail et des autres produits de l'entreprise avant de devenir plus tard PDG de Yahoo.

Le concept était si ahurissant que peu de temps après que l'Associated Press a publié un article sur Gmail tard dans l'après-midi du poisson d'avril 2004, les lecteurs ont commencé à appeler et à envoyer des e-mails pour informer l'agence de presse qu'ils avaient été victimes d'une arnaque par des fraudeurs de Google.

« Cela faisait partie de la magie, créer un produit que les gens ne croiraient pas réel. « Cela a changé la perception des gens sur les types d'applications possibles dans un navigateur Web », a rappelé Paul Bouchette, un ancien ingénieur de Google, lors d'une conférence de presse. récente interview AP sur ses efforts pour créer Gmail.

Cela a pris trois ans dans le cadre d'un projet intitulé « Caribou » — une référence au gag courant dans la bande dessinée de Dilbert. « Il y avait quelque chose de niais dans le nom Caribou », a déclaré Bouchette, le 23e employé embauché dans une entreprise qui emploie aujourd'hui plus de 180 000 personnes.

L'AP savait que Google ne plaisantait pas à propos de Gmail, car un journaliste de l'AP avait été invité à venir de San Francisco au siège de l'entreprise à Mountain View, en Californie, pour voir quelque chose qui rendrait le voyage intéressant.

Après son arrivée sur le campus de l'entreprise, encore en développement, qui allait bientôt devenir ce qui allait devenir ce qui allait devenir le « Googleplex », un journaliste d'AP a été escorté dans un petit bureau où Page souriait méchamment alors qu'il était assis devant son ordinateur portable.

Page, alors âgé de 31 ans seulement, a ensuite présenté sa boîte de réception Gmail au design élégant et a montré à quelle vitesse elle pouvait fonctionner dans le navigateur Web Explorer de Microsoft, aujourd'hui abandonné. Il a noté qu'il n'y a pas de bouton Supprimer dans la fenêtre de contrôle principale car cela ne serait pas nécessaire, car Gmail dispose d'un grand espace de stockage et est facilement consultable. « Je pense que les gens vont vraiment aimer ça », a prédit Paige.

Comme pour bien d’autres choses, Page avait raison. Gmail compte désormais environ 1,8 milliard de comptes actifs, chaque compte offrant désormais 15 Go de stockage gratuit associé à Google Photos et Google Drive. Bien que cela représente 15 fois plus de stockage que ce que Gmail proposait initialement, ce n'est toujours pas suffisant pour de nombreux utilisateurs qui voient rarement la nécessité de purger leurs comptes, comme Google l'avait espéré.

Le stockage numérique des e-mails, des photos et d'autres contenus est la raison pour laquelle Google, Apple et d'autres sociétés gagnent de l'argent en vendant de la capacité de stockage supplémentaire dans leurs centres de données. (Dans le cas de Google, cela coûte entre 30 $ par an pour 200 Go de stockage et 250 $ par an pour 5 To de stockage.) La présence de Gmail est également la raison pour laquelle d'autres services de messagerie gratuits et comptes de messagerie internes que les employés utilisent au travail offrent beaucoup plus d'espace de stockage qu'il y a 20 ans.

« Nous essayions de changer la façon de penser des gens, car ils fonctionnaient depuis si longtemps dans ce modèle de pénurie de stockage que la suppression était devenue une valeur par défaut », a déclaré Bouchette.

Gmail a changé la donne à bien d'autres égards, tout en devenant le premier élément constitutif de l'expansion de l'empire Internet de Google au-delà de son moteur de recherche toujours dominant.

Après Gmail sont venus Google Maps et Google Docs, ainsi que les applications de traitement de texte et de feuilles de calcul. Vint ensuite le rachat du site de vidéos YouTube, suivi du lancement du navigateur Chrome et du système d'exploitation Android, qui équipe la plupart des smartphones dans le monde. Et avec l'intention ouvertement déclarée de Gmail d'analyser le contenu des e-mails pour mieux comprendre les intérêts des utilisateurs, Google ne laisse aucun doute sur le fait que la surveillance numérique dans le but de vendre davantage de publicité fera partie de ses ambitions croissantes.

Bien qu’il ait immédiatement fait sensation, Gmail a démarré avec une portée limitée car Google ne disposait initialement que d’une capacité de calcul suffisante pour prendre en charge un petit public d’utilisateurs.

«Quand nous avons lancé, nous n'avions que 300 machines, et c'étaient de très vieilles machines dont personne ne voulait», raconte Bouchette en riant. « Nous n'avions qu'une capacité suffisante pour 10 000 utilisateurs, ce qui est un peu ridicule. »

Mais cette rareté a créé un air d'exclusivité autour de Gmail qui a alimenté une demande fébrile pour les invitations insaisissables à s'inscrire. À un moment donné, les invitations à ouvrir un compte Gmail se vendaient 250 $ pièce sur eBay. « C'est devenu comme une monnaie sociale, où les gens vont et disent : 'Hé, j'ai reçu une invitation Gmail, tu en veux une ?' », a déclaré Bouchheit.

Bien que l'inscription à Gmail soit devenue de plus en plus facile à mesure que de plus en plus de centres de données massifs du réseau de Google ont été mis en ligne, la société n'a commencé à accepter tous les arrivants sur le service de messagerie qu'après avoir ouvert grand la porte en tant que cadeau de la Saint-Valentin au monde en 2007.

Quelques semaines plus tard, le 1er avril 2007, Google a annoncé une nouvelle fonctionnalité appelée « Gmail Paper » qui donnait aux utilisateurs la possibilité de demander à Google d'imprimer leurs archives de courrier électronique sur « 94 % de mucosités de soja biologiques post-consommation » et de les envoyer ensuite. les via le service postal. Et Google plaisantait vraiment à l’époque.