Frankensub français : comment un réacteur nucléaire endommagé a été réparé avec des pièces de rechange

Guerre navale mondiale

L’arrière du Berlin est attaché à l’avant du Sabir dans une installation de l’équipe navale. (Groupe naval)

PARIS – Une équipe navale a remplacé le sous-marin d’attaque à propulsion nucléaire Perle après une révision inhabituelle – et, selon la société, une première – qui a vu sa partie avant endommagée par le feu et mise hors service. Un compagnon soeur de la même classe Rubies.

La Marine a déclaré que le navire avait été inspecté par toutes les autorités nécessaires et a confirmé sa capacité à reprendre ses opérations normales en toute sécurité.

Le groupe naval n’a donné aucune indication sur le coût des réparations, mais selon Hervé Grandjean, un ancien porte-parole du ministère des Armées qui s’est exprimé en octobre 2021, les coûts de réparation étaient d’environ 110 millions d’euros (120 millions de dollars), contre 60 millions pour le ministère de la Défense. Couvert par l’assurance du groupe Navy.

Longs de 73,6 mètres et pesant 2 500 tonnes, les sous-marins de la classe Rubis sont les sous-marins nucléaires d’attaque les plus compacts au monde. D’abord produits à la fin des années 1970, ils seront remplacés à l’avenir par six sous-marins de la classe Barracuda. (Le premier Barracuda, Safren, a été lancé le 12 juillet 2019 et mis en service le 3 juin 2022.)

Le Perle, âgé de 26 ans, a pris feu le 12 juin 2020, alors qu’il subissait d’importants travaux de rénovation par un équipage de la Marine à la cale sèche n°3 dans la zone Missisi du chantier naval de la base navale de Toulon, sur la côte méditerranéenne française. Il y a quelques jours, les travaux de soudure ont été effectués.

Au cours de l’incendie de 14 heures, les températures élevées de l’incendie ont modifié les propriétés de l’acier de la proue du sous-marin, rendant le navire incapable d’avancer.

Mais la poupe du navire, la centrale nucléaire et les composants de propulsion sont restés intacts. Lorsque l’incendie s’est déclaré, Perle était presque vide : les matières nucléaires, les armes, le carburant, les boîtiers électroniques, les pompes, les ventilateurs et autres équipements avaient tous été retirés.

Par conséquent, il a été décidé de suivre un plan de réparation inhabituel : plutôt que de tenter de réparer le front de Berlin, la section endommagée a été coupée. Son remplacement était le précurseur d’un sous-marin jumeau mis hors service, le Safir, mis en service en 1984 et mis hors service en 2019.

Le « frankensteining » des deux sous-marins a eu lieu dans le port naval de Cherbourg, au large de la côte nord-ouest de la France. Il y a été transféré dans un bateau « roll dock ». Une fois celle-ci terminée, le 1er novembre 2021, le bateau est retourné à Toulon afin que les grands travaux puissent se poursuivre, dont l’intégration de la torpille F21 lors de l’incendie.

Vicente Martinot-Lagarde, directeur de la direction des services de Naval Group, a déclaré à Breaking Defense dans un entretien téléphonique exclusif que le plus long, plus d’un mètre de plus que l’original.

Il explique que des réparations ont été effectuées à Cherbourg. « Parce que c’est là que nous avons mis hors service les navires, donc le Sabre était là. Nous avions aussi une longue cale sèche pour pouvoir couper les deux sous-marins, et nous avions les ‘Walkers’. [objects like large caterpillar feet which, when placed under the vessel, allow it to move]. Nos spécialistes coupeurs et soudeurs étant également basés à Cherbourg, il était logique d’y faire venir Perl pour cette opération.

Lorsque la décision a été prise de réparer le Perle, Florence Parly, ministre des Armées de l’époque, a déclaré : « C’est une opération complexe que peu de pays peuvent faire, mais nous le faisons avec confiance. Car, malgré les circonstances, chaque arrêt de cette réparation correspond à un savoir faire avéré : ce sont le groupe naval et les services de l’état qui ont des technologies bien connues et maîtrisées.

Le contre-amiral à la retraite Jean-François Moral a déclaré : « Il n’y avait rien de mal à plonger à bord du Perle. Après tout, nous construisons des sous-marins au coup par coup ces jours-ci, et c’est cette connaissance qui nous a permis d’effectuer cette réparation », a-t-il déclaré à Breaking Defense.

Perle a quitté la cale sèche le 10 novembre 2022 et a commencé les tests à quai, sa première plongée ayant eu lieu le 22 mai 2023.

Martinot-Lagarde a déclaré que la première mondiale « était un défi industriel, mais nous avons réussi avec un budget raisonnable à donner à ce sous-marin encore 10 ans de service opérationnel ».

Si tout se passe comme prévu, Perle sera remplacé par un sixième sous-marin de classe Barracuda dont la livraison est prévue en 2029.