- Écrit par Georgina Ranard
- Journaliste scientifique
Source des images, Université d'Aberystwyth
Des scientifiques du Royaume-Uni et des États-Unis travaillent à surveiller l'éclipse
La fièvre des éclipses est en hausse. Des millions de personnes en Amérique du Nord espèrent environ quatre minutes d'obscurité totale alors que la lune bloque la lumière du soleil lundi.
Pour certains, ces précieuses minutes seront l’occasion de réaliser des expériences scientifiques souvent impossibles – l’occasion de percer les secrets de notre univers.
Les chercheurs lanceront des fusées sur la trajectoire de l’éclipse, se tiendront dans des zoos pour observer les animaux, enverront des signaux radio à travers le monde et scruteront l’espace avec d’énormes caméras.
Vous n'avez pas besoin d'être un scientifique pour participer.
Mais les choses peuvent encore mal tourner. Une éruption solaire ou même une légère nébulosité pourrait mettre un frein à ces plans.
Possibilités d'accouplement de tortues ou de gorilles endormis
Le professeur Adam Hartston Rose de l'Université d'État de Caroline du Nord passera lundi au zoo de Fort Worth, au Texas.
Il recherchera des comportements étranges chez les animaux, des gorilles aux girafes en passant par les tortues des Galapagos. Spoiler : lors de l’éclipse de 2017, les tortues ont soudainement commencé à s’accoupler.
De nombreux animaux semblent avoir des réactions anxieuses face à l’obscurité soudaine.
« Les flamants roses ont fait quelque chose de magnifique la dernière fois », dit-il. « Alors que l'éclipse se formait, les adultes ont rassemblé les poussins au milieu du troupeau et ont regardé le ciel comme s'ils s'inquiétaient de la descente d'un prédateur aérien. »
Source des images, Getty Images
Des scientifiques ont observé des tortues des Galapagos s'accoupler à la hauteur de leur totalité en 2017.
Pendant ce temps, les gorilles se sont déplacés vers leur zone de couchage et ont commencé une routine de pré-sommeil, car leurs rythmes circadiens étaient perturbés.
Un oiseau nocturne nommé Tawny Frogmouth se réveille d'où il se déguise habituellement en tronc d'arbre en décomposition. Il commença à chercher de la nourriture, puis revint soudainement se déguiser lorsque le soleil réapparut.
L'équipe obtiendra des résultats presque immédiatement et publiera ses résultats dans les jours qui suivront l'éclipse.
Un aperçu du plasma bruyant
Lorsque l’obscurité tombera sur certaines parties de l’Amérique du Nord, une partie du Soleil que les gens tentent d’étudier depuis des siècles sera visible : l’atmosphère, ou couronne.
Cette partie mystérieuse du Soleil est constituée de plasma magnétisé et a une température de plus d'un million de degrés Celsius.
Source des images, S.R. Habbal et M. Druckmüller
Une éclipse solaire totale offre une rare opportunité d'étudier la couronne solaire
L'incroyable luminosité du Soleil rendrait normalement la couronne impossible à voir, mais les scientifiques de Dallas, au Texas, pourront lundi pointer des instruments vers elle et prendre des photos.
Des scientifiques de l'Université d'Aberystwyth au Pays de Galles et de la NASA espèrent mieux comprendre le vent solaire, le plasma libéré par la surface du soleil. Un autre mystère est la raison pour laquelle la couronne semble plus chaude que la surface du Soleil, même si elle se trouve à ses bords.
Ils peuvent également observer ce qu'on appelle une éjection de masse coronale, lorsque d'énormes nuages de plasma sont projetés hors de l'atmosphère vers l'espace. Les éjections peuvent causer des problèmes aux satellites que nous utilisons sur Terre.
Cette période de quatre minutes a nécessité beaucoup d'argent, de temps et de logistique, explique Hugh Morgan, professeur de physique à l'Université d'Aberystwyth.
« C'est un vrai sentiment d'euphorie quand ça va bien, parce qu'on s'est longtemps préparé, dit-il. Mais s'il y a un nuage, c'est une catastrophe. On n'y peut rien. »
Soirée d'écoute de radio
L'activité du soleil peut perturber presque toutes nos communications, y compris la modeste radio à ondes longues.
L’énergie du Soleil charge une région de la haute atmosphère appelée ionosphère, qui permet de diffuser des émissions radio autour de la planète. Mais lorsque la Lune bloque le Soleil, l’ionosphère est affectée.
Source des images, Nathaniel Frissell
Thomas Pisano (debout au fond) participera au concours d'écoute radio lundi
Les résultats pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre les communications radio utilisées par les secouristes, les avions et les navires, ainsi que le système de positionnement global (GPS), selon Nathaniel Frissell de l'Université de Scranton en Pennsylvanie, qui modère la cérémonie.
Thomas Pisano, étudiant en génie électrique avec le Dr Frissell, envisage de concourir. Assis à des bureaux équipés d'équipements radio, il envoyait des signaux et tentait de contacter autant d'opérateurs que possible dans le monde.
« Il y a un fort sentiment de communauté », dit-il. « Nous sommes tous très excités d'obtenir ces données. »
La plupart des communications sont formelles – nom et emplacement de la station – mais chacune est signée du numéro « 73 », symbole de meilleurs vœux.
« C'est notre façon radio de dire au revoir et de prendre soin de nous », dit-il.
Même si l’éclipse sera à peine visible au Royaume-Uni, les opérateurs radio de tout le pays continueront d’écouter les messages envoyés de l’autre côté de l’Atlantique. L'opérateur radio Gwen Griffiths prévoit d'envoyer et de recevoir des signaux à ondes longues à travers l'océan pour mesurer la distance parcourue.
Des avions volent pour chasser l’éclipse
La NASA fera voler un avion WB-57 le long de la trajectoire de l'éclipse pour capturer des images à 50 000 pieds (15 240 mètres) au-dessus de la Terre.
Voler au-dessus des nuages signifie qu’il n’y a aucune chance de rater l’éclipse. Les caméras des avions doivent capturer des images plus nettes, car elles capteront des longueurs d'onde qui n'atteignent normalement pas le sol.
En plus d'observer de nouveaux détails dans la couronne, la NASA pourrait être en mesure d'étudier un anneau de poussière autour du soleil et de rechercher des astéroïdes qui pourraient orbiter à proximité.
Il y a un instrument à bord des avions appelé spectromètre qui les aidera à en apprendre davantage sur les explosions de substances volatiles solaires provenant du soleil.
Les avions gagneront également du temps pendant l’éclipse.
Voyageant à 740 km/h, ils passeront plus de 6 minutes et 22 secondes dans l'ombre de la Lune, soit près de deux minutes de plus que les humbles humains sur Terre n'auraient que quatre minutes et demie sur Terre, si nous sommes chanceux. .
En savoir plus sur les éclipses solaires
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