D’étranges sentiers au Texas indiquent que des sauropodes géants ne marchent que sur leurs pattes avant

Ils étaient les plus gros animaux qui aient jamais marché sur la terre : sauropodes, un dinosaure de clade d’une taille et d’une stature si énormes, est parfois appelé « lézards du tonnerre ».

Ces hautes structures – y compris brontosaureEt brachiosaure, Et Diplodocus Entre autres choses, ils ont besoin de quatre pattes fortes et épaisses pour soutenir et transporter leur corps massif. Du moins la plupart du temps. Peut-être.

Quelques chemins antiques mystérieux Décrit dans une étude de 2019 Cela pourrait fournir un nouveau support à une opinion contestée en paléontologie : que ces géants lourds se déplaçaient parfois sur deux pieds, et non sur quatre, bouleversant ce que leur état quadrupède (et leur physique simple) pourrait exiger.

Empreintes de pas de sauropodes dans les sentiers de Coffee Hollow A-Male. (Musée du patrimoine du Texas Hill Country)

Aussi étrange que cela puisse paraître, cette hypothèse remonte à plusieurs décennies, lorsque le paléontologue Roland T. Bird a identifié des traces de dinosaures inhabituelles tracées sur des terres agricoles dans le comté de Bandera, au Texas.

Ce qui rendait les chemins si inhabituels, c’est que les marques étaient si Paume Seulement, en référence aux empreintes d’empreintes générées par les membres antérieurs, pas les membres postérieurs (appelés Paix).

« Sans doute un sauropode l’a fait, mais comme je l’explique, un individu l’a fait en nageant » Byrd a écrit dans une lettre en 1940.

« Il s’agissait toutes d’impressions typiques des pattes avant comme si l’animal frappait à peine le fond. »

Au fil du temps, l’interprétation de l’oiseau de ces traces exclusivement humaines est devenue sans support, car la paléontologie moderne a reconnu que les sauropodes étaient principalement des animaux terrestres, et non aquatiques comme on le pensait auparavant.

Une autre façon d’expliquer les traces réservées aux humains comme celle-ci est que les pattes avant des sauropodes (supportant une plus grande partie du poids corporel des animaux) sont toutes celles qui laissent des traces sur certains types de surfaces terrestres, car les membres postérieurs, qui supportent moins de poids , laissent le moins d’impression sur le sol et les sédiments.

« Une exploration excentrique de l’hypothèse de l’éjaculation. » (Illustration de RT Bakker/Farlow et al., Ichnos, 2019)

Alors que cela peut maintenant être l’explication généralement préférée pour les traces de sauropodes réservées à l’homme seulement, le cas pour dinosaures Le piétinement sur des plans d’eau peu profonds et à hauteur d’épaule sur leurs membres antérieurs (avec leurs membres postérieurs n’atteignant pas le sol) n’a jamais été exclu.

Une série de pistes de sauropodes au Texas a donné aux paléontologues l’occasion de reconsidérer le bien-fondé des arguments.

Les marques ont été identifiées pour la première fois en 2007 dans une carrière de calcaire appelée Coffee Hollow, qui fait partie de Formation de Glenn Rose, un site géologique qui conserve de nombreuses empreintes de dinosaures datant d’environ 110 millions d’années (à Période crétacée).

Seules trois pistes parallèles différentes de sauropodes ont été étudiées in situ par des équipes de l’Université Purdue de Fort Wayne et du Houston Museum of Natural Sciences, avec des dizaines d’empreintes individuelles conservées pour étude (avant que les couches de surface ne soient retirées à des fins commerciales).

Bien que nous ne sachions pas avec certitude quel sauropode a laissé ces marques uniquement humaines, les chercheurs ont mis en évidence la possibilité qu’il s’agissait d’une espèce de dinosaure différente de celles responsables des seules empreintes de pas de Manos observées auparavant dans la formation Glen Rose.

Compte tenu de la taille des empreintes (jusqu’à environ 70 cm [27.5 inches] long et large), les traces appartiennent probablement à de plus gros sauropodes, et les traces semblent être de « vraies traces » laissées sur la surface supérieure, plutôt que sous la piste (Impressions faites dans les couches inférieures de sédiments).

Quant à savoir si les signes appuient ou non l’idée de pression différentielle dans le pied « comportement inhabituel » (Les dinosaures les laissent nager à moitié ou naviguer dans des eaux peu profondes), les chercheurs ont déclaré qu’il était impossible d’en être sûr, mais ils reconnaissent ce qui est plus probable, étant donné le poids de ce que suggèrent d’autres preuves fossiles.

« La plus grande pression différentielle exercée par l’avant-pied sur le substrat que sur l’arrière-pied explique probablement les trajectoires de Coffee Hollow, comme d’autres traces de sauropodes ne contenant que du manus, mais la possibilité ne peut être exclue qu’elles indiquent un mouvement inhabituel à l’heure actuelle », ont déclaré les auteurs. . écrit dans son journal.

Bien que le comportement inhabituel supposé n’implique pas nécessairement de « nager », il convient d’envisager la possibilité que RT Bird ait raison de croire que (au moins certaines d’entre elles ?) Dans l’eau suffisamment profonde pour que leurs créateurs sautent, se calant le long de leur pied avant, tandis que leurs pattes arrière flottent au-dessus du fond.

En fin de compte, l’équipe a déclaré que de futures découvertes seront nécessaires pour régler la question, ce qui signifie que les sauropodes ont encore une chance de se plonger dans la réalité.

Les résultats sont rapportés dans Ichnos.

Une version de cette histoire a été publiée pour la première fois en janvier 2020.