Des volcans de glace imposants ont été identifiés sur la planète Pluton étonnamment dynamique

WASHINGTON (Reuters) – Un groupe de volcans de glace en forme de dôme ne ressemblant à rien d’autre connu dans notre système solaire et peut-être encore actif sur Pluton a été identifié à l’aide des données du vaisseau spatial New Horizons de la NASA, montrant ce monde lointain et glacé. Il est plus dynamique qu’on ne le savait auparavant.

Les scientifiques ont déclaré mardi que ces volcans de glace – qui peuvent être au nombre de 10 ou plus – se situent entre six dixièmes de mile (1 kilomètre) et 4-1/2 miles (7 kilomètres). Contrairement aux volcans terrestres qui crachent des gaz et de la roche en fusion, les volcans de glace de cette planète naine crachent de grandes quantités de glace – apparemment de l’eau gelée au lieu d’un autre matériau gelé – qui pourrait avoir la consistance d’un dentifrice, ont-ils déclaré.

Les caractéristiques de la ceinture d’astéroïdes de la planète naine Cérès, les lunes de Saturne Encelade et Titan, la lune de Jupiter Europa et la lune de Neptune Triton ont également été associées à des volcans glaciaux. Celles-ci sont toutes différentes de Pluton, ont déclaré les chercheurs, en raison de conditions de surface différentes telles que la température et la pression atmosphérique, ainsi que d’un mélange différent de matériaux glacés.

« La découverte de ces caractéristiques indique que Pluton est plus active ou vivante sur le plan géologique que nous ne le pensions auparavant », a déclaré la scientifique planétaire Kelsi Singer du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado, auteur principal de l’étude publiée dans la revue. Communication Nature.

« La combinaison de ces caractéristiques géologiquement récentes, qui couvrent une vaste zone et sont probablement constituées de glace d’eau, est surprenante car elle nécessite plus de chaleur interne que nous ne le pensions que Pluton aurait à ce stade de son histoire », a ajouté Singer.

Pluton, plus petite que la lune terrestre et d’environ 1 400 milles (2 380 km) de diamètre, orbite à environ 3,6 milliards de milles (5,8 milliards de km) du soleil, soit près de 40 fois l’orbite terrestre. Sa surface est caractérisée par des plaines, des montagnes, des cratères et des vallées.

Les images et les données analysées dans la nouvelle étude, obtenue par New Horizons en 2015, valident les hypothèses précédentes sur les éruptions volcaniques sur Pluton.

Le scientifique planétaire du Southwest Research Institute, Alan Stern, chercheur principal et co-auteur de l’étude, a déclaré que l’étude a non seulement trouvé des preuves complètes de l’utilisation des volcans de glace, mais a également constaté qu’elle a duré longtemps, pas un seul épisode.

« La chose la plus étonnante à propos de Pluton est qu’elle est très complexe – aussi complexe que la Terre ou Mars malgré sa petite taille et sa grande distance du Soleil », a déclaré Stern. « Ce fut une véritable surprise de la part de New Horizons, et la nouvelle découverte sur les éruptions volcaniques l’a réaffirmé de manière dramatique. »

Les chercheurs ont analysé la zone au sud-ouest de Sputnik Planitia, le grand bassin en forme de cœur de Pluton rempli de glace d’azote. Ils ont trouvé de grands dômes de 18 à 60 miles (30 à 100 km) de large, se combinant parfois pour former des structures plus complexes.

Une élévation appelée Wright Mons, l’une des plus hautes, peut s’être formée à partir de la fusion de plusieurs dômes volcaniques, donnant une forme différente de tous les volcans terrestres. Bien que sa forme soit différente, sa taille est similaire à celle du grand volcan hawaïen Mauna Loa.

Comme la Terre et les autres planètes de notre système solaire, Pluton s’est formée il y a environ 4,5 milliards d’années. Sur la base du manque de cratères d’impact qui s’accumulent généralement au fil du temps, les volcans de glace semblent être relativement récents – formés au cours des dernières centaines de millions d’années.

« C’est très jeune à l’échelle des temps géologiques. Puisqu’il n’y a pratiquement pas de cratères d’impact, il est probable que ces processus se poursuivent même de nos jours », a déclaré Singer.

Pluton a beaucoup de géologie active, y compris des glaciers d’azote fluides et le cycle dans lequel l’azote glaciaire s’évapore pendant la journée et se condense en glace la nuit, un processus qui modifie constamment la surface de la planète.

« Pluton est un pays des merveilles géologiques », a déclaré Singer. « De nombreuses régions de Pluton sont très différentes les unes des autres. Si vous n’aviez que quelques pièces du puzzle de Pluton, vous n’auriez aucune idée de ce à quoi ressemblent les autres régions. »

Reportage de Will Dunham; Montage par Rosalba O’Brien

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