Derrière le remarquable revirement de mi-saison de Ryan Reaves avec les Maple Leafs

Ryan Reaves n'était pas censé jouer le soir de la fin de sa saison.

Les Maple Leafs de Toronto terminaient leur entraînement avant un voyage en après-midi à Winnipeg, avant leur dernier match avant la pause des étoiles, lorsque Calle Järnkrok, qui se tenait devant le filet, a décoché un tir de la main gauche.

Järnkrok se tordait de douleur à cause de ce que les Leafs ont appris plus tard comme une articulation cassée au doigt. Il est soudainement devenu indisponible pour jouer contre les Jets de Winnipeg, ouvrant la porte à Reaves pour entrer dans l'alignement pour la première fois en six semaines à un moment où il se demandait s'il jouerait à nouveau pour les Leafs.

Il restait moins d'une minute à jouer en première période ce soir de janvier lorsque Reeves est entré sur la glace pour sa cinquième présence du match. Ses jambes se sentaient bien cette nuit-là. Il travaille avec eux depuis des semaines. C'est pourquoi il a eu si peu de satisfaction lorsqu'il a réussi à traquer un « très bon défenseur » en la personne de Josh Morrissey et à perturber son effort avec la rondelle.

Quelques instants plus tard, grâce à ces efforts, Reeves a bloqué le tir de Noah Gregor devant le vainqueur du trophée Vézina, Connor Hellebuyck. Ce n’était que son deuxième but de la saison, mais le but était hors de propos pour Reeves. « Les transitions, la sensation de mes jambes et la façon dont je pensais au jeu » sont ce qui l'a permis de se sentir à nouveau vivant sur la glace.

« J'ai dit : 'OK, c'est comme ça que je m'attends à jouer, c'est comme ça que j'ai joué auparavant, restons-en là' », a déclaré Reeves.

C’était le début de ce qui était un revirement de mi-saison remarquable et tout à fait improbable pour le joueur de 37 ans. Cela a failli ne pas se produire. Et pas seulement à cause de la blessure de Jarnkrok.

Reeves est tombé dans les pires ennuis de sa carrière. Il n'était pas sûr de pouvoir s'en sortir un jour.

C'était le premier jour de 2024 lorsque Reeves a annoncé qu'il était prêt à revenir de la blessure au genou qu'il a subie il y a deux semaines à Columbus.

Mais les Leafs n'étaient pas prêts pour son retour comme les choses se sont déroulées au début de la saison.

Reeves avait joué 21 matchs jusqu'à présent. Les Leafs ont été dominés 13-2 lorsqu'il était sur la glace. La marque de buts attendus de Reeves est restée à environ 37 pour cent. Tout cela au début d’un contrat de trois ans. Des renonciations, un échange, un passage dans la AHL, tout semblait possible pour Reeves à ce moment-là. Reeves a commencé à s'interroger sur lui-même.

Il s'est senti frustré alors qu'il continuait à s'entraîner et à ne pas jouer, tout en restant sur la liste des blessés.

J'ai commencé à me sentir désespéré.

« Je veux dire, il fut un temps où je ne savais pas si j'allais à nouveau toucher un morceau de papier avec cette équipe, pour être honnête », a déclaré Reeves lors d'une longue conversation avec . L'athlète Vendredi après-midi. « Quand tu n'as pas joué depuis longtemps, tu peux commencer à faire tous les scénarios. Tu peux commencer à courir, Ils m'échangeront. Ils vont me mettre en dérogation. Ils m'achèteront.

« Quoi qu'il en soit, je pense qu'on gère tout quand on ne joue pas pendant un mois et demi. »

Reaves est un joueur de la LNH depuis 2010. Il n'a jamais été aussi frustré.

« J'ai eu des périodes où je n'ai pas joué de mon mieux, mais je ne me dis jamais, mec, je n'ai probablement plus ça », a-t-il déclaré. J'ai toujours réussi à m'en sortir assez rapidement.

Ce sentiment l’a suivi. Sa femme, Alana, a vu une autre personne. Reeves l'a vu aussi. Ce n'était pas pareil. Il n'aimait rien faire et il aimait aimer le faire Tout. Cela faisait partie de qui il était. Ressortir. Apportez de l'énergie. J'aime tout le monde Dans le plaisir.

Soudain, il n'était plus cet homme. « Dans ma tête, je pensais à ce à quoi ressemblerait mon avenir », a déclaré Reeves. « On ne veut pas rapporter des choses à la maison, mais parfois c'est difficile. »

Puis la conversation a commencé. D'abord avec sa femme. Puis avec Greg Harden, l'entraîneur de haute performance des Leafs. Reeves dit qu'après ces conversations, sa mentalité a changé. Il a arrêté de penser à ce qui pourrait mal tourner et a commencé à réfléchir à la manière de remédier à la situation.

« Au lieu de penser : « Où serai-je dans une semaine ? » ou « Vais-je faire partie de cette équipe ? » ou « Vais-je avoir un autre match ? » Comment vais-je revenir dans cette équipe et y rester ? » dans cette formation ? » a déclaré Reeves.

Tout a commencé à aller mieux après ça. Le patinage a pris pour lui une nouvelle vie. Il s'est entraîné avec plus de confiance. Il s'est encore amusé avec ses coéquipiers. Et il a obtenu le poste.

Avant l'entraînement et parfois longtemps après, Reeves a sauté sur la glace avec Hayley Wickenheiser, directrice générale adjointe de l'équipe et responsable du développement des joueurs, et Nick Antropov, ancien entraîneur du développement des joueurs des Leafs.

Ils ont travaillé sur le patinage de Reeves, qui semblait particulièrement lent et lent en première période.

Courses de vitesse. Réductions. « Tout ce que je peux faire individuellement avec mes jambes (bouger) plus rapidement les fait se sentir mieux sous plus de pression », a déclaré Reeves.

Cela, en plus de toucher davantage la rondelle pour qu'il puisse faire quelque chose de constructif avec eux lorsqu'ils se présentent à lui.

Certains jours, Reeves entrait dans les vestiaires après une séance d'entraînement après l'entraînement, plus de 40 minutes après que la plupart de ses coéquipiers avaient quitté la glace. Il a débouclé ses patins et enfilé son équipement pendant que les membres des médias attendaient la conférence de presse de l'entraîneur Sheldon Keefe.

Reeves a décrit l'expérience comme un mini-camp d'entraînement qui l'aiderait à redresser sa saison.

Il se sentait plus rapide et plus confiant. Ses efforts pour aider l’équipe ont commencé.

Au lieu de donner un coup dur à l'adversaire longtemps après que la rondelle ait déjà expiré, Reeves y arrivait soudainement alors que la rondelle était encore dans le mélange. Ce qui signifiait que son échec-avant était soudainement efficace, ce qui signifiait que son quatrième trio passait soudainement la plupart de ses quarts de travail en attaque et ne poursuivait pas le jeu dans sa propre zone.

La rondelle a cessé d'aller dans le mauvais sens – seulement quatre fois au cours des 16 derniers matchs de Reeves.

Au cours de sa lutte, Ryan Reeves a estimé qu'il ne pouvait pas être l'homme qui pouvait motiver le groupe. (Timothy T. Ludwig/USA aujourd'hui)

Cela a vraiment gâché Reaves au début de sa carrière avec les Leafs.

Il a déclaré : « Quand vous arrivez dans une nouvelle équipe et que vous regardez les statistiques, et sur 10 matches, elles sont inférieures à 10. » « Je pense que cela vous vient à l'esprit lorsque vous venez de rencontrer un tas de nouvelles personnes et que vous voulez les aider et que tout à coup vous espérez qu'ils ne vous regarderont pas comme ça, pourquoi diable avons-nous signé ce type ?

« Cela a définitivement duré un peu », a déclaré Reeves.

Il a ajouté : « Certainement, à un moment donné, il fut un temps où chaque fois que je marchais sur la glace et que nous étions dans la zone D, je me disais : 'Ne marque pas.' Ne marque pas de points. Et puis quand vous pensez à obtenir plus… « De points. Ou peut-être que vous n'avez pas obtenu un bon résultat, mais vous sortez de la zone D et vous vous dites : 'D'accord, bien !' et vous ne le faites pas ». Je ne fais rien dans la zone d'attaque.

Reaves a été signé en partie à cause de sa personnalité, de sa capacité à faire monter les Leafs sur la glace et, plus important encore, à en sortir. Mais avec la façon dont les choses se déroulaient en octobre, novembre et décembre, Reeves avait l'impression qu'il ne pouvait pas être ce type, qu'il ne pouvait pas être celui qui motiverait le groupe.

« C'est ce que c'est », a déclaré Reeves. « J'essaie aussi d'être une voix dans le vestiaire. Mais je pense qu'au début de l'année, quand on ne joue pas bien, c'est difficile de dire aux autres joueurs comment jouer, n'est-ce pas ? Si j'intensifie quand je suis perdez 10 en 10 matchs et commencez à dire aux joueurs : « Nous devons resserrer la zone D », eh bien, ils me regarderont et diront : « Vous pouvez y aller et vous-même, n'est-ce pas.

Reeves sent qu'il peut redevenir ce type maintenant que son jeu a changé.

Les Leafs ont remporté près de 60 pour cent de leurs buts attendus lorsqu'il était sur la glace depuis son retour dans l'alignement ce soir-là à Winnipeg.

Il décrit la différence dans la sensation de ses jambes comme « la nuit et le jour ». Mais c’est bien plus que cela. Son esprit était plus clair maintenant que sa confiance était revenue. « Je pense que peut-être qu'avant, même si les jambes sont là, je patine et ensuite j'hésite là où je suis censé être, et cela me fait un pas en arrière », a déclaré Reeves.

« Maintenant, j'ai l'impression que là où je suis censé être, c'est là que je vais tout de suite. Je ne réagis pas en essayant d'y penser. J'y vais juste. Cela semble naturel maintenant et je pense que cela me permet pour arriver à temps. »

C'est ce qui a le plus plu à Keefe dans la performance de Reaves plus tôt cette semaine contre le Lightning de Tampa Bay, où « Reaves a été capable d'arriver à temps, d'établir des liens, d'établir des liens percutants », puis de récupérer des rondelles pour les Leafs.

Du coup, et de façon remarquable compte tenu de la façon dont la saison a commencé, il semble probable que Reeves soit dans l'alignement pour le premier match. Il s'est relooké. « Je poussais la boule de neige sur la colline, et maintenant j'ai l'impression que les choses vont un peu mieux », a-t-il déclaré.

-Statistiques et recherches fournies par Natural Stat Trick et Hockey Reference.

(Image du haut : Julian Avram/Icon Sportswire via Getty Images)